После возвращения Стефания с недоумением узнала, что пересекла треть диаметра нашей Галактики и попала в черную дыру, расположенную точно в ее центре.

Рауль нарисовал карту для определения ее местоположения. Не такая уж сложная задача. Достаточно начертить циркулем окружность, охватывающую обе ветви нашего Млечного Пути, и затем поставить точку в самом ее центре. Роза ему помогала. Ее астрономическое образование дополняло наши знания в области медицины, биологии и мистики.

Она объяснила нам, что черные дыры считаются последним этапом существования умершей звезды и у них невероятно высокая плотность.

Там такое давление, что если бы Земля вдруг стала черной дырой, то при сжатии превратилась бы в шарик объемом в один кубический сантиметр, но весящий столько же, сколько и вся наша планета!

– Сила притяжения черных дыр феноменальна, – говорила Роза. – Ничто не может из нее вырваться, ни материя, ни излучение. Кроме того, их очень сложно обнаружить. Мы не можем выявить черную дыру, пока она не начнет заглатывать какую-нибудь звезду. В этот момент звезда начинает испускать рентгеновские лучи, которые позволяют сделать вывод о местонахождении черной дыры, кладбища звезд, где они кричат в агонии.

В самом центре нашей Галактики действительно был замечен источник рентгеновских лучей. Астрофизики назвали его западным Стрельцом А[26]. Согласно выполненным расчетам эта черная дыра – настоящий монстр, с массой в пять миллионов раз больше массы нашего Солнца, а ее диаметр составляет семьсот миллионов километров (два с половиной световых часа, то есть четверть диаметра нашей Солнечной системы)[27].

Западный Стрелец А! Так, наверное, называется по-научному Континент Мертвых!

Этот уголок Вселенной малоисследован, хотя здесь пересекаются все дороги Галактики.

Мы предали гласности эту информацию, не обращая внимания на те эмоции, которые она вызовет в мире. Предыдущие эксперименты уже принесли нам дурную славу, но Рауль считал, что у нас есть долг перед наукой, а все остальное неважно.

В сибирском Академгородке группа русских самодеятельных космонавтов похитила космический корабль, чтобы попытаться посетить нашу черную дыру-рай. Это было ужасно глупо, потому что если душа танатонавта может лететь быстрее скорости света, то далеко не так обстоит дело с космическими двигателями, пусть даже самыми совершенными! Этим небесным пиратам понадобится, как минимум, пятьсот лет только для выхода за пределы Солнечной системы, не говоря уже о по меньшей мере тысяче лет, чтобы добраться до ближайшей черной дыры! И если они даже проживут тысячи лет, чтобы исследовать тот непознанный регион, они навсегда исчезнут, проглоченные и стертые в пыль силами гравитационного водоворота.

А пока что эти русские слоняются там, в космосе, время от времени испуская сигналы, принимаемые небольшой антенной, поставленной на крыше Музея смерти в Смитсоновском институте в Вашингтоне.

И если бы только они одни кинулись в полет не раздумывая! За один лишь месяц после нашего открытия Континента Мертвых более пятисот танатонавтов-любителей, пожелавших присоединиться к раю, исчезли без следа.

Если говорить более серьезно, несмотря на запреты и анафемы, представители всех конфессий снова стали готовиться к атаке на Мох-3. Теперь у них было руководство по технике полета, составленное в соответствии с их обычаями. Теперь они были лучше подготовлены для преодоления третьей коматозной стены.

И это были еще не все хорошие новости: в семейном магазине на первом этаже танатодрома всегда было полно покупателей. Роза стала нашим ведущим астрономом, и за ее автографами охотились больше всего.

Очень долго люди не знали, что находится в центре их собственной Галактики. Было известно, что Вселенная делает один оборот за 250 миллионов лет, но никто и понятия не имел, вокруг чего она вращается.

Учебник истории, вводный курс для 2 класса

К всеобщему удивлению, третью коматозную стену пробил экипаж еврейского колледжа города Страсбурга под руководством раввина Фредди Мейера. У танатонавтов-талмудистов появилась гениальная идея: путешествовать не в одиночку, а группой. Раввин Мейер обнаружил, что большинство погибших разведчиков пытались слишком сильно растянуть свою эктоплазменную пуповину, которая лопалась на подходе к Моху-3. Вопрос: что более прочно, чем одна нить? Ответ: например, три сплетенные нити. Отсюда получается, что надо только лететь в группе, сплетя свои пуповины.

Методика: первое отделение прикрытия из трех раввинов охватывает и защищает пуповины двух других разведчиков, которые охраняют командира подразделения Мейера, которое могло бы проникнуть на Континент Мертвых без риска эктоплазменного разрыва.

Аргументы Мейера были вескими: шесть сваренных лент прочнее, чем одна. То же самое должно быть и с пуповинами.

Разумеется, риск присутствовал: один отказ и вся пирамида развалится! И все же эта задумка у страсбуржцев удалась.

В прямой трансляции по американским телеканалам раввин Мейер объявил, что позади Моха-3 находится обширнейшая равнина. Процессия усопших, выстроившихся в колонну, медленно уходила в бесконечность, а что их там ждало – неизвестно.

– А что, если мой отец все еще там, в этой очереди? – воскликнул Рауль.

И с этого мига он позабыл всю свою хладнокровность. Он захотел как можно быстрее встретиться с раввином-танатонавтом и его учениками. Страсбуржцы охотно согласились приехать к нам, на танатодром «Бют-Шомон».

Невысокий и добродушный раввин Мейер носил непроницаемые черные очки, которые вкупе с его лысоватой седой головой производили странное впечатление. Сюрприз: глаза за стеклами оказались закрыты. Когда он споткнулся о кресло в пентхаусе, я, грешным делом, подумал, что он слегка поддатый, но стоило ему заговорить с вечно сомкнутыми веками, как я понял, что пионер танатонавтики был слеп. Слеп!

– Это вам не мешает при исследованиях?

– Эктоплазме глаза не нужны.

Он улыбнулся, повернув голову в мою сторону. Достаточно было услышать мой голос, как он совершенно точно догадался, где я нахожусь.

Он взял меня за руку, и я понял, что по одному этому контакту он все обо мне узнал. Он определил мой характер по теплоте ладони, влажности кожи, линиям руки, форме пальцев.

– Вы не пользуетесь палочкой, – заметил я.

– Ни к чему. Может быть, я слепой, но уж никак не хромой.

Его ученики засмеялись. По всему было видно, что они обожали учителя и его шутки. Меня же такой юмор несколько озадачил. Люди, страдающие слепотой, считаются угрюмыми и нелюдимыми, а вовсе не весельчаками и шутниками. Кроме того, здесь мы имеем место с религиозным деятелем и ученым-эрудитом, что по определению означает: сверхсерьезный человек.