— Я их еще вчера приметил. Вчера они были почти спелые, а сегодня — в самый раз.

Он опустился перед ней на колени и поднял яблоко, держа его за ножку так, чтобы Айслинн могла откусить.

— Попробуй.

После недолгого колебания она откусила большой кусок. Яблоко оказалось сочным и сладким. А ведь это Кинан спасал яблони, когда мир был во власти снега и льда.

Капли сока брызнули ей на щеки и потекли вниз по подбородку.

— Замечательное яблоко, — засмеялась Айслинн.

Кинан провел пальцем по ее лицу, собрал капли и слизал их.

— Думаю, да.

«И все-таки это не то. Не хватает чего-то настоящего. Того, что есть, мало.

Он — не Сет».

Она привалилась к стволу, стараясь не замечать страдания в глазах Кинана.

Ниалл хмурился все сильнее, стоя в гостиной Сорши. Вокруг него извивались щупальца теней, похожие на лучи черной звезды. Он стоял неподвижно, хотя по сжатым кулакам было видно, как ему хочется нанести удар.

— Ты сделала ошибку, Сорша, — угрюмо произнес он.

Сорша с нарочитой медлительностью прошла по комнате и встала перед ним (быстро она ходила, только когда в ее владениях появлялась Бананак). Высокая королева двигалась вперед до тех пор, пока подол ее платья не накрыл носки его сапог.

— Я не делаю ошибок. Я принимаю разумные решения. Я решила сделать его своим подданным.

— Ты не имела права его забирать.

Ниалл схватил ее за руки. Девы-тени закружились в языках черного пламени.

— Другие дворы беспрепятственно позволяют тебе похищать смертных, наделенных магическим зрением. Но за этого смертного я готов сражаться и буду сражаться. Я не позволю тебе забирать тех, кто находится под моей защитой.

— Ты находишься в Стране фэйри и пытаешься диктовать мне? Ниалл, неужели ты считаешь это разумным поведением?

Гостиная начала меркнуть и исчезла. Сорша и Ниалл стояли на бескрайней равнине.

— Здесь все диктует моя воля.

— Может, ты забыла, чей двор когда-то правил фэйри наравне с твоим?

Ниалл сосредоточенно наморщил лоб, упершись взглядом в землю рядом с тем местом, где стояла Сорша. Из земли стали появляться тени. Они обретали плотность. Он не собирался с их помощью атаковать Высокую королеву. Он демонстрировал свою силу.

Потом он снова заговорил, довольный произведенным впечатлением:

— Возможно, я новичок на троне Темного двора, но в свое время я успел хорошо тебя изучить. Я знаю о твоих тайнах гораздо больше, чем говорю.

— Ты мне угрожаешь?

— Если понадобится, — небрежно пожал плечами Ниалл — Я могу привести сюда своих фэйри. Могу забрать его отсюда. Мой титул Темного короля дает мне право владычествовать в Стране фэйри наравне с тобой.

— Это было бы очень глупо с твоей стороны. — Сорша слегка взмахнула рукой, и пространство вокруг них изменилось. — Если ты посмеешь выступить против меня, я тебя раздавлю. В сравнении со мной ты — младенец.

— Есть те, за кого стоит сражаться.

— А вот в этом я с тобой согласна. Сет многого стоит. А война со мной — губительное решение.

Сорша обвела рукой пространство. Теперь они стояли внутри сурового храма, единственным украшением которого были резные колонны. У Сорши за спиной находился алтарь, заваленный грудами мертвых окровавленных тел. Высокая королева даже не обернулась, словно и так знала об этом.

— Ты это готов предложить Бананак? Свое необдуманное союзничество? Ты являешься сюда и ведешь себя словно дерзкий мальчишка. Как по-твоему, зачем Бананак привела сюда Сета? Она принесла его в жертву, чтобы начать свою войну.

— Сет не жертва, которую приносят во имя войны или чтобы ее избегнуть. Он — не пушечное мясо.

— Знаю, — прошептала Сорша.

Говорить шепотом ее заставил не страх, а нежелание высказывать некоторые вещи вслух.

— Я уберегу Сета от любых опасностей. К такому выводу ты бы и сам пришел, если бы вместо угроз рассуждал здраво. Если Бананак или кто-либо еще вздумает причинить ему зло, это будет равносильно нападению на меня.

Ниалл молча слушал ее. Черты его лица разглаживались, освобождаясь от гнева.

— Эш… Айслинн… не знает, где он. До сих пор не знает. Но если узнает, что Сет у тебя, она явится сюда.

— Летний король не расскажет ей об этом.

Кинан отличался редким для фэйри здравомыслием, и Сорша это знала. Несомненно, он сразу догадался, куда исчез Сет.

— Не в моих интересах сообщать Айслинн, где сейчас ее любимый, — сказала Сорша. — Я вообще не несу ответственности перед нею. Думаю, и тебе не стоит это разбалтывать, если, конечно, ты уже не разболтал.

Сорша протянула ему руку. Ниалл, не утративший изысканных манер, осторожно взял Высокую королеву под руку.

— Скажи, Сорша, в какую игру ты сейчас играешь?

— В ту же, в какую играла всю жизнь. Вот так, ганканах.

Некоторое время Ниалл молчал, отвернувшись от нее. Потом снова повернулся.

— Я хочу видеть Сета. Хочу услышать от него, что с ним все в порядке.

— Желание вполне осуществимое, но не мгновенно. Пока Сет отдыхает. Когда я сочту, что он достаточно отдохнул, тогда и увидишь его. Но никак не раньше. Он под моей защитой.

— Что ты сделала?

— То, что требовалось сделать, Ниалл. То, что я делаю всегда.

Их дворы противостояли друг другу, но это не делало их настоящими врагами. Главным было равновесие. Сейчас и всегда. Возможно, Сорше нужно было увидеть сегодняшнюю демонстрацию силы и убедиться, что Темный двор по-прежнему тверд. Конечно, она не была заинтересована в излишней силе этого двора. Сил у Темного двора должно быть ровно столько, сколько нужно для исполнения своего предназначения. Этого требовали законы Страны фэйри. Хотя власть Сорши и не распространялась на дворы, переместившиеся в смертный мир, она оставалась Неизменной королевой.

— Он добровольно принес клятву?

В голосе Ниалла было столько надежды, что Сорша почти пожалела о невозможности солгать ему.

— Да. В отличие от тебя я не искушала его и сбивала с пути.

— Сорша, я никогда не пытался тебя искушать. Даже когда мне казалось, что ты — ответ, который я искал.

— Тем более жаль, — пробормотала она, предоставляя Ниаллу самостоятельно добираться до своей комнаты.

Он был достойным королем, способным вернуть Темному двору прежнее могущество. Но Ниалл ничем не угрожал ее двору; ни сейчас, ни вообще. Правда, со временем такая угроза могла возникнуть. Однако Ниалл нанес ей визит не как Темный король. Он явился как друг Сорши, а это означало, что он не станет злоупотреблять ее гостеприимством.