Наутро он вывел собаку. На дворе стоял двадцатиградусный мороз.

Максим Николаевич шел, сам не зная куда, вдыхая тяжелый морозный воздух, и глаза его отказывались различать окружающий мир. Он тонул в темном тумане, сгущавшемся все больше и больше, и мир вокруг приобретал могильную черноту.

А Люда, не обратившая внимания на его присутствие, не заметила и его отсутствия. После возвращения из Парижа она стала раздражаться по поводу квартиры, будто не жила в ней никогда раньше. Привыкнув за две недели к роскошным парижским ресторанам, она теперь с отвращением смотрела на кухню, где по стенам, посуде, раковинам и старым шкафам свободно разгуливали тараканы. Она вернулась в свою комнату, обставленную ветхой мебелью, после двух недель, проведенных в пятизвездочной гостинице. Ей стало противно мыться в старой ржавой ванне, которой было никак не меньше полувека.

– Если хочешь, я куплю тебе новую квартиру, – сказал Виктор, когда жалобы ее участились.

– Нет, я хочу эту квартиру. Хочу иметь ее целиком и сделать в ней шикарный ремонт, – заявила она твердо.

– Никаких проблем! – ответил Виктор.

Он взял на себя разговор с хозяином комнаты, которую снимала Лейла, чтобы уговорить его продать комнату. Также он стал решать вопрос Ивана, который владел половиной комнаты, где жила Люда. Что касалось Наташи и Максима Николаевича, то Люда сказала:

– Этих двоих оставь мне.

Хозяин комнаты, которую снимала Лейла, попытался воспользоваться случаем и продать ее по назначенной им цене, но после встречи с Виктором подчинился и согласился на цену, названную нежданным покупателем. Люде не стоило особых усилий уговорить Наташу, особенно когда той предложили в обмен на комнату отдельную однокомнатную квартиру с удобствами.

Осуществилась ее мечта – пожить наконец в отдельной квартире, но она почему-то не испытывала никакой радости. И пока готовилась к переезду, постоянно грустила, не понимая себя. Неожиданно она обнаружила, что ей тяжело покидать квартиру, словно ее вежливо и за награду выдворяли – туда, где ее ждало одиночество и отчуждение. Наталья решила забрать с собой все до мелочей, терзаясь, что не может унести с собой самое главное – воспоминания и мелочи жизни, светлые и темные, посеянные в углах этой комнаты, ее стенах и самом воздухе. Оставшиеся два месяца она жила печальными воспоминаниями. Временами она плакала, выслушивая планы Людмилы по переделке комнаты. Перемены касались не только пола, стен и потолка, – словно кто-то разрушал дорогие годы Наташиной жизни и безжалостно выбрасывал их на помойку во дворе, где им предстояло сгнить под нетающим снегом.

Квартира, которую выбрал для нее Виктор, находилась на окраине города, – с окнами, выходящими на железную дорогу, по которой курсировали поезда, разрывая тишину грохотом, подобным ритмичному шуму мельничных жерновов, безжалостно перемалывающих время.

Когда Наташа в первый раз пришла осматривать квартиру, то сразу забылась, стоя на кухне у окна и вглядываясь в поезда, проносившиеся в разных направлениях. Она думала о том, что никогда не сядет ни на один из них, потому что поезд ее жизни остановился на последней станции – здесь, на окраине города, с видом на железную дорогу, проехать по которой у нее уже нет ни малейшей надежды.

Возле того окна на кухне Наташа будет проводить одинокие вечера, наблюдая, как печаль струится вместе с желтыми осенними листьями, разлетающимися по воздуху, с дождем, снегом и ночной темнотой, а она будет сидеть, попивая чай в таком глухом одиночестве, какого не знала никогда раньше. И будет вспоминать южные поезда, доброе время, неудачные любовные истории, коммунальную квартиру и Максима Николаевича, и задавать себе вопросы, на которые заранее знает ответ: любил ли ее кто-либо? Была ли она кому-нибудь интересна? Есть ли смысл в ее жизни – прошлой и настоящей?

Наталья будет задаваться этими вопросами не в поисках ответа, а потому, что человек, ступив ногой в море отчаяния, начинает обнажать перед самим собой все те мрачные факты, на которые долгое время закрывал глаза. Ему надо найти достаточно доводов, чтобы утонуть.

* * *

С первых мгновений наступившего года у Ивана было тайное предчувствие, что его ожидают мрачные дни. Но он не представлял, что этот мрак проглотит его целиком.

Неожиданно к нему в больницу явился Виктор и, увидев Ивана в больничном коридоре, заговорил угрожающе:

– Слушай, я сразу по существу. Нужно, чтобы ты немедленно дал Люде развод и отказался от своей доли в комнате. Если бы это зависело от меня, я не заплатил бы тебе ни копейки, но Людмила настаивает, чтобы ты получил за это деньги.

– Она не получит ничего, даже если продастся всем бандитам и пришлет их ко мне всех разом! – ответил Иван, не моргнув глазом, глядя в лицо визитеру вызывающе и угрюмо.

– Заткнись, подлец! – крикнул ему в лицо Виктор. Он схватил руку Ивана и больно согнул ее. – Ты в самом деле не понимаешь, с кем имеешь дело. Ты не ценишь, что тебя пощадили, а, как идиот, настаиваешь, чтобы тебе перерезали глотку.

– Ты меня своей спесью не напугаешь, бандит! – крикнул Иван.

Виктор ушел, отпуская угрозы, а Иван стоял, кипя от гнева. Затем вернулся в палату.

Было начало марта. Ласковое солнце светило безумно ярко, снег сверкал так, словно смеялся. Но весна, которую Иван рассматривал сквозь больничное окно, казалась ему далекой и недосягаемой, как мечта.

За минувшие дни он часто думал о самоубийстве. И однажды чуть не совершил его, проглотив разом кучу таблеток, которые собирал день ото дня, словно монеты для покупки своего избавления. Но Ивана спасли. И установили за ним наблюдение. Потом, в одну бессонную ночь, он решил не убивать себя, а бороться до конца, – не ради победы, но для того, чтобы выйти из битвы и дойти до финиша не ползком и не на костылях, а с честью и высоко поднятой головой.

Он не согласится на развод. И не откажется от своей доли в комнате, а посвятит остаток жизни одной-единственной цели: убить Людмилу. Он превратится в ночной призрак и будет появляться перед ней внезапно. Пока однажды не застанет ее одну и не воткнет ей в сердце нож, а затем умрет рядом с ней, захлебнувшись в ее крови и собственном горе.

Через два дня Ивану предстояло выйти из больницы – хромым, опирающимся на палку, – но он пылал такой жаждой мести, что готов был немедленно приступить к осуществлению своего замысла. Однако едва Иван успел выйти за порог больницы, как перед ним появилась милицейская машина, оттуда вышел милиционер и сообщил ему, что он арестован по обвинению в мошенничестве против нескольких лиц, а также в нападении на супругу и попытке ее убийства.

В милицейском участке Ивана ожидал Виктор. Перед уходом он бросил несколько фраз:

– Я мог бы стереть тебя в порошок, как муху, но предпочитаю, чтобы ты сгнил в тюремном подвале. Я постараюсь, чтобы твое дело забыли на какой-нибудь полке, до которой не доберется ничья рука.

Несмотря на гнев, вызванный отказом Ивана дать развод и его упрямым нежеланием уступить свою долю в комнате, Люду расстроил арест Ивана. Она понимала, что в итоге получит развод и без его согласия, если подаст в суд. А свою долю в комнате он продаст.