— Что ж, ты права, — усмехнулся он. — Не просто так. Мне нужна услуга.

— Какая?

— Я скажу об этом после.

— Да? Ну тогда можешь считать, что помог от доброты душевной, — рявкнула я. Услуга! Еще чего не хватало! Да это пострашнее кабалы, особенно среди магов и вечноживущих.

— Тай, не пугайся. Ничего сверхъестественного я не попрошу. Даже пообещаю, что это не пойдет вразрез с твоими принципами и не затронет жизнь, честь и здоровье твое и твоих близких.

— Тогда почему не можешь сказать сразу?

— Просто еще не время. Если все пойдет как сейчас, я ее озвучу. Если не получится, то я подумаю о чем-то другом. Идет?

— Ладно, — вынуждена была признать я. — Согласна, только одно условие. Если до окончания Академии ты ничего не придумаешь, услуга аннулируется.

— Хм, а ты занятная, — прищурился демон. — Надеешься, что забуду? Впрочем, согласен.

— Кстати, — я решила брать демона за рога, пока он в хорошем настроении, — а ты, случаем, не в курсе, с чего это эльф за меня заступился?

— А… это, — отмахнулся парень, — не бери в голову. Он просто домой запрос отправил, и ему прислали подтверждение, что тебя действительно приняли в род Талалионэля. В их книге родов, что ли… — Хм, интересная оговорка. В «их книге», значит, меня он к ним не относит. Приняли не приняли, а для большинства я все равно человек. — А его семья относится именно к вашему дому. Так что отныне он должен тебе помогать и защищать, как любую эльфийку старшего рода. Во всяком случае, от вот таких прямых необоснованных оскорблений — точно. Впрочем, с остальными эльфами я бы не рассчитывал на такое же поведение. Это наш ушастик повернут на порядочности и традициях.

— А ты тоже поэтому решил дружелюбие проявить? — прищурилась я.

— Я? Ха! — Демон рассмеялся. — Учи лучше расоведение. Мы не признаем слабости, Тай, — уже серьезно произнес он. — Наш мир суров. Слабый — это жертва и обуза для остальных. Чтобы спасти большинство, нам из века в век приходилось жертвовать близкими. Демон никогда не признает за равного того, кто слабее. Когда ты пришла в первый раз, ты тряслась, как желе. На тебя смотреть было противно, — произнес он, а меня будто бы ударили. Тряслась? Желе? Противно? Да знает он, что мне пережить пришлось?! — И не возмущайся так бурно, — фыркнул он, хоть я и не произнесла ни слова. — Это наша суть. Сегодня в тебе была сила. Не физическая, признай, просто так Вулэ и остальных ты победить бы не смогла, но внутренняя. И за это ты получила право на поддержку и помощь. Ну и на мою благосклонность, — важно добавил он, заставив теперь меня зафыркать. — Ладно, я побежал, а ты помни о договоре. Еще увидимся!

И он скрылся из виду, оставив меня ошарашенно хлопать глазами. Вот это да…

С этого дня моя жизнь переменилась полностью. Больше не было жертвы Тайлисан. Отныне появилась злобная социопатка Аларди. Во всяком случае, теперь в Академии меня называли так. Но по мне, лучше, чтобы тебя боялись, а не наоборот. Так что жить мне стало легче и проще. И пусть шепотки за спиной еще продолжались, но уже никто не смел делать мне подлянки и выкрикивать в лицо оскорбления. Особенно когда разнесся слух, что я победила Вулэ, а магистр Картен сдержал слово и АнКелона исключили из Академии.

А еще у меня появились друзья не друзья, но приятели точно. Хашшет, Рут, Кэрртрэнт, Асмин, Эрлин, Киртан. Они немногие, с кем я могла перекинуться хотя бы парой слов. В столовой мы садились вместе, за исключением Кэрртрэнта, предпочитавшего компанию демонов-однокурсников. Кажется, у него там даже пара родственников затесалась. А вот с остальными парнями с боевки он не особо сдружился. Порой к нам подсаживались Лайзар и Олафер, но чем дальше, тем реже предквинта собиралась вместе. Признаться, я этому была даже рада. Эти двое меня раздражали, и я пыталась пересекаться с ними пореже.

Несколько раз я ловила на себе мрачные взгляды Рейчиал, но сейчас они меня не трогали. Главное, оборотница больше не лезла на рожон и не отравляла мне жизнь, а беситься — пусть бесится.

Еще несколько напрягал эльф, тот самый Торэнгри… как-то там, в общем, Гриан. Он действительно стал ходить за мной, всем видом показывая, что отныне он «моя поддержка и опора». Не могу сказать, что такое поведение меня радовало. Более того, оно меня бесило. Значит, пока я «не была принята в семью», его не волновало, кто и как со мной себя ведет, а теперь как удачно все совпало! И в семью принята — бумажку подтверждающую прислали, и я уже доказала, что со мной не надо связываться, так что можно побыть галантным и благородным. Поэтому на все попытки сблизиться я отвечала исключительно отказом.

Пару раз я видела Эвиниэль. Не знаю, заметила меня эльфийка или нет, но я сделала вид, что не знаю девушку. В душе еще привычно всколыхнулась боль, но я ее быстро подавила. Не судьба, что уж тут богам перечить.

С учебой тоже все наладилось. Я видела, как недоверчиво первое время преподаватели рассматривали мои домашние работы, немного обижалась, когда вызывали к доске и заставляли сначала повторить решенный пример, буквально рассказывая его по значкам, а потом выполнить нечто аналогичное. Впрочем, даже на этом они не успокаивались, а заставляли делать еще, но чуть сложнее, и еще… Гоняли по теории, но я добросовестно учила не только прошедшие лекции, но и листала учебники на опережение. Иногда даже получалось почитать кое-что из дополнительной литературы, пока отбывала в архиве ежедневные два часа.

Вот и сейчас, рассортировав учебники и отобрав кипу потрепанных томов по «Анатомии гномов», которые надо будет заменить на новые, я не удержалась и бросила опасливый взгляд назад, где Петрана обсуждала с каким-то незнакомым профессором перечень литературы, необходимой для выдачи шестому курсу стихийников на практику. Судя по всему, обсуждение продлится еще минимум час. За последние сорок минут они проговорили перечень учебников только для воздушников и теперь перешли к водникам. Так что… час — это минимум.

Тяжело вздохнув, как человек, проигравший свою совесть своему любопытству, я скользнула в «свою» тайную комнату. Петрана так еще и не добралась сюда, и я, не обнаруженная никем, копалась в закромах спрятанных книг. Нет, я честно собиралась рассказать женщине о своей находке, но пока еще не готова была расстаться со своим сокровищем. Я прекрасно понимала, что, как только я скажу об этих книгах, их тут же спрячут и я больше не смогу приложить к ним ручку. А я оказалась ужасно жадной. Это же был настоящий клад! Подлинная история, о которой мало кто знает, а еще меньше кто помнит! Да и кое-какие заклинания я не встречала больше нигде.

Так что, мысленно еще раз пообещав рассказать все Петране, рыбкой нырнула в потайную комнату и уже привычно зажгла небольшой огонек над плечом.

Что бы почитать сегодня… Взгляд скользнул по томам. Так, а это у нас что? «Символьная магия восьмого мира». Очень интересно!

Я уткнулась носом в книгу, пролистывая страницы. Взгляд зацепился за необычную картинку: в неправильном ромбе, словно два водопада, пересекались шесть ниспадающих линий, по три с каждой стороны, соединялись и расходились, образуя внизу перевернутый символ бесконечности, а в центре пересечения сияла восьмилучевая вытянутая звезда. И что это значит?