— Ты… поможешь мне? — во мне вдруг проснулась надежда. Усталость схлынула; мне вдруг снова очень-очень захотелось жить.

— Ты сам себе уже помог, — ответил шаман.

— Я помог многим. Но — не себе, — возразил я, — кстати, как тебя зовут?

— Мена зовут Говорящий со Зверям, — усмехнулся парень, — мог бы и догадаться.

— И с кем же твоя мама говорила, когда родила тебя? — не удержался я.

Парень неожиданно рассмеялся.

— Нравишься ты мне. Сразу понравился. Хотя поначалу показалось, что у тебя слишком много черноты в душе. Ты ведь убийца, как и все тут. Но ты смог сам себя спасти. А моя мама ни с кем не разговаривала, и хотела назвать меня Холодный Ветер. Но потом увидела, как я говорил с маленьким… э-э-э… не знаю — в русском языке нет такого слова. Не уверен, что это создание сохранилось до твоих времён. Это такой пушистик, который обитал в пещерах. Я научил его меня не бояться. Маму это так впечатлило, что она назвала меня Говорящий со Зверями.

— Помоги достать моих друзей, — снова попросил я, — Дани… Красный Рассвет заключил их под камни, чтобы пробить дорогу в мой мир.

— Я знаю, — Говорящий со Зверями пожал плечами, — но ты и сам в состоянии сделать это.

Я помолчал секунду. А потом вдруг понял — что действительно могу.

— Почему так? — спросил я в полной растерянности.

Я сделал шаг, и оказался в помещении с камнями.

Толкнул ближайший — он отлетел в сторону и раскололся. Мне для этого почти не пришлось прикладывать усилий.

— Ты стоишь на пороге, — ответил парень, — тебе осталось сделать полшага.

И я снова понял, что он прав. Мне нужно было додумать одну мысль; ощутить одну эмоцию — и я чувствовал, что всё изменится. Откроется нечто необыкновенно притягательное и манящее.

— Что это?.. — спросил я.

— Естественный ход событий, — улыбнулся парень.

— Почему мне страшно и тревожно?

— Потому что ты ещё человек.

Я взглянул в яму. В ней лежал Ваня. Парень свернулся калачиком. Он был в каких-то бурых лохмотьях, пальцы на руках сбиты в кровь, на ногах синяки… он спал. Но я знал, что он проснётся и сможет вырваться, когда время снова пойдёт привычным образом.

— Ты ведь уже не человек… так?

Говорящий со Зверями улыбнулся и промолчал.

— Почему ты здесь? Что делаешь в этом мире?

— Разве ты ещё не понял? — удивился он, — мне было жалко Алого Рассвета. Я хотел показать ему… тот путь, который почти прошёл ты.

Я подошёл ко второму камню. Убрал его. Под ним был Лев. Он выглядел ещё хуже, чем Ваня: безумные, вылезающие из орбит красные глаза. Рот, раскрытый в немом крике.

Я тяжело вздохнул.

— Им сложно помочь, — нахмурился парень, — потерять разум — это лишиться души. Такие существа уходят навсегда. Растворяются в хаосе.

— Это несправедливо, — заметил я.

— Если сейчас ты задумаешься, почему так — то переступишь черту, — ответил парень, — и перестанешь быть человеком.

И я не стал задавать следующий вопрос. Вместо этого поднял третий камень. Михаил лежал лицом вниз.

Оставалось ещё три камня. Я знал, что под ними враги. Но не мог остановиться.

— Что ж, — сказал я, — возможно, ты был на правильном пути. Я встретил Даниила на хорошей стороне. Наверно, это что-то значит…

— Хорошей? — Говорящий со Зверями удивлённо поднял брови, — ты правда думаешь, что в этом мире среди людей есть кто-то хороший?

Я растерянно опустил руки.

— Сюда приходят убийцы, забирающие жизни не ради своих потребностей — а ради идей, которые им внушили другие. Алый Рассвет думал, что защищает своё племя — и стал первым из них. Ему никогда по-настоящему не нравилось убивать — поэтому он и предпочитает находиться на той стороне, которую ты считаешь «хорошей». Хотя руководит обеими сторонами, а на другой у него куда больше почитателей.

Мне хотелось найти аргументы против. Слова парня меня до глубины души возмутили. Есть, есть разница между ублюдками, которые наслаждаются убийствами и мучениями, и военными, у которых есть честь!

И вдруг в какой-то момент понял — что одно другое не отменяет. Уверенность в собственной правоте не делает героев хорошими.

— Тут нет хороших, Сергей, — ответил парень, — тут только плохие. Просто одни испытывают явное удовольствие от мучений тех, кто находится в их власти, а другие думают, что делают это во имя чего-то более великого. И речь ведь не только о людях, как ты понимаешь. Разве кто-то мог задуматься о миллионах крошечных птичьих жизней, которые оборвались в долю секунды, когда на кону испытание чудо-оружия? Оружия, которое должно было сделать его обладателя непобедимым. Конечно, нет. Никто не считает сопутствующий ущерб. И начинают задумываться о последствиях только тогда, когда этот ущерб выливается боком для собственного мира. Когда твари извне рвутся к вам. Поверь, этот Даниил — далеко не худшее, что может попасть в мир через прорехи в мироздании, которые люди создают сами…

— Но должна же быть разница… — тихо произнёс я, — эти стороны — они ведь не зря существуют…

— Мой замысел состоял в том, чтобы Алый Рассвет, пройдя через всё это, понял то, что понял ты. Но тебе на это понадобилось несколько месяцев и настоящая любовь. А ему ничто не могло помочь… он упорно стремился обратно, думая, что может получить другой шанс только дома.

— А это не так?

— Не так, конечно. Отсюда всегда был выход. И некоторые это понимали. Нужно было всего лишь отказаться от принципов того мира, из которого вы пришли. Понять, что есть и другие выходы, кроме бесконечных убийств. Это не так просто увидеть — и готовность к абсолютному самопожертвованию только первая ступенька. А ты ступил сразу на вторую. Ты не просто был готов пожертвовать собой. Ты готов был приговорить себя к вечным мучениям. И приговорил. Ради других. И не только ради людей. Это привело тебя на порог понимания.

— Что… что теперь мне делать? Как доставить всех домой?

— Для начала ты должен решить, готов ли ты идти дальше.

То, что должно было открыться, обещало настоящую сказку. Мне очень, очень хотелось додумать ту самую, последнюю на человеческом пути мысль.

— Я… смогу вернуться? — спросил я, уже зная ответ.

— Только как я, — улыбнулся Говорящий со Зверями, — в одном из земных языков есть слово «аватар». Оно означает «нисхождение» божества. Ты сможешь отправлять свой аватар. Но тебе самому то, что было позади, станет… нет, не безразличным… скорее, малоинтересным. Тот мир, который ты знал, со всеми его чувствами и обитателями, станет плоским. Незначительным, как семечко, из которого ты проклюнулся.

— Я не могу.

— Это ничего, — Говорящий со Зверями покачал головой, — значит, твоё время ещё не пришло. Ты останешься в пред-состоянии. Столько, сколько будет нужно.