На территорию заезжать не стал, высадил у въезда и укатил. Охрана проверила направления и указала, куда идти. Только в штабе дежурный (я его шоколадкой трофейной угостил) объяснил суть дела.

Пришли новейшие «лавочкины», Ла-5ФН, да ещё с подвесными дополнительными баками. Перегонщики оставили их тут и отбыли в тыл, а из дивизии прибыли лётчики принимать машины, опробовали и поняли – для боя те слишком утяжелены за счёт запасных топливных баков. Есть экстренный сброс, но если баки сбросишь, в часть лучше не возвращаться. Дефицит эти баки, в нарядах сгноят.

Оформят нас в дивизии, когда прибудем, а пока познакомились с капитаном Жуковым, старшим офицером, который принимал эти шесть машин. Оказалось, лётчиков изначально прибыло четверо, двоих недостающих им должны были переслать из Запасного полка.

Капитан думал, полетавших дадут, ветеранов, а тут неоперившиеся юнцы. Повздыхал, но познакомил с другими лётчиками. Санька, моего однокурсника, Жуков взял к себе ведомым, а меня назначил ведомым младшему лейтенанту Мамедову. Кстати, он из тех, кто заканчивал училище сержантом в сорок втором и получил звание офицера по приказу Сталина зимой этого года.

Старшим сержантом тогда был. Имеет пять сбитых на счету и два в группе, два ордена Красной Звезды. Полгода уже воюет. Сам недавно ведомым летал, в ведущие перешёл месяц назад. Мы с ним довольно долго общались вечером, лёжа на нарах в полуземлянке. Оказывается, его сбили неделю назад, потерял машину. Хорошо, над своими. Воздушного боя как такового и не было. Наши разведку проводили, вот и сели им на хвост мессеры. Видать, что-то важное вынюхали. Мамедов не говорил что – секретно.

Машины мы приняли. Я с техником своим познакомился, молодой парень, сержант Васильев, сам с осени сорок второго в войсках, училище закончил. Я у него уже третий. Сама машина, оказывается, ещё и высотная, оборудование для высотных полётов имела. Дальше Жуков стал обучать летать на этих самолётах парами, мы их осваивали, вели воздушные бои в зоне для отработки тактических и других полётных заданий.

Освоил машину я быстро, был и один высотный полёт – на одиннадцать тысяч метров поднялись, потом вниз к земле пошли. Холодно наверху; хорошо, зимние комбинезоны с унтами надели. Две недели потратили на освоение машин. С запасными топливными баками действительно тяжёлые. Взлетали мы и без них.

Чёрт, да это небо и земля, настолько манёвренной машина стала! Только минус: мотор долго на форсаже мог работать, но и расход топлива сильно скакал вверх. То есть запаса топлива не хватало для долгого боя. Да и для недолгого тоже. Поэтому и было принято это половинчатое решение с топливными баками. В общем, отличная машина, но ухудшили из-за этих дополнительных баков. И скинуть нельзя, инженеры прибьют.

Наши техники на грузовике отбыли в сторону Умани, дня два добираться будут, а мы вылетели своим ходом на истребителях. Штаб дивизии разместился в городе, а аэродром на окраине был. Вот до него мы и долетели. Благополучно добрались и совершили посадку. Немцев так и не видели, хотя они до этих мест вполне долетали.

Дальше оформлялись в штабе дивизии, ожидали прибытия своих техников. Бойцы местного БАО уже откатили наши машины в свободные капониры, накрытые маскировочными сетями. А приписали нас к эскадрилье управления штаба дивизии, не в какой-то из полков.

Оказалось, нас планировали использовать для разведки, из-за дополнительных баков дальность увеличена. Ну теперь понятно. Вообще, да, Жуков – ас в разведке, да и Мамедов не промах. Значит, заранее планировали это. Сам Жуков имел на счету одиннадцать сбитых лично и трёх в группе. Ожидал награждения на Героя. Да, уже подняли планку до пятнадцати сбитых, тогда Героя дают, но Жукова представили до того, как её подняли. Ну а мы изучали штурманские карты, чтобы знать, где будем летать, главные и основные ориентиры.

Две недели я просидел на аэродроме. Было всего три вылета, но над городом. Учебные бои вели. А вот Жуков с Саньком уже дважды летали на разведку. Во время второго вылета состоялся бой с двумя мессерами. Санёк ничего сказать не мог, для него всё в первый раз – мельтешение самолётов, нагрузки, от которых круги в глазах. Он как клещ прицепился к хвосту командира и старался не отставать – какое там следить за боем… Отбились, у Санька два попадания по машине, и всё, механик уже заштопал. Но немцы свою задачу выполнили, сорвали проведение разведки.

Только двенадцатого мая поступил приказ поднять две пары истребителей на разведку. К слову, мы уже пять дней как перебазировались ближе к фронту, штаб дивизии тоже. Да мы при нём и несём службу. Наши войска брали Винницу, вот наша дивизия и поддерживала, прикрывала их с воздуха.

Новый полевой аэродром был в тридцати километрах от передовой. Тут же стоял один из наших полков. Поднявшись на высоту шести тысяч метров, мы разделились, пара капитана Жукова ушла в сторону, а наша двинула в другое место. Облетали Винницу с двух сторон. Разведка донесла, что немцы сюда перекинули танковую дивизию, свежую, наша задача – найти её. Не только мы ищем, задействовали и другие средства воздушной разведки, от бомбардировщиков до штурмовиков. Кому повезёт.

В принципе, я в курсе, где эта дивизия, её высаживали ночами с двух железнодорожных станций и укрыли в лесных массивах, маскируя следы на дорогах. Дрон показал. Он у меня на максимальной высоте висел, пятнадцать тысяч метров, чтобы не сбили или случайно с ним не столкнулись. Один раз такое чуть не случилось, хорошо, тот в автоматическом режиме сам увернулся.

Я больше скажу – разведка ошиблась, там не одна танковая дивизия высаживалась, а, похоже, целый моторизованный корпус. Он может натворить бед. Мы с ведущим крутили головами, чтобы нас истребители противника врасплох не застали. Воздушные бои уже шли серьёзные. Настоящая рубка. Потери сумасшедшие, что у нас, что у немцев, но пока паритет, победителей не было.

Мы договорились: как пересечём линию фронта, спускаемся и на малой высоте начинаем поиск. Этим займётся Мамедов, а моя задача – не отрываться и обеспечивать его безопасность. То есть крутить головой на триста восемьдесят градусов. И предупредить, если мессеры появятся.

Мы снизились и, плавно маневрируя и качаясь то влево, то вправо, чтобы сбить прицел зенитчикам, начали поиск. Я особо по сторонам не смотрел – дрон наверху, через него всё видел. Немцы пока далеко, атакуют пару Жукова. С ближайшего аэродрома подскока взлетают три пары плюс одна пара итальянских истребителей. Итальянская армия на этом направлении воевала, но их подлётное