Несмотря на их подозрительность, Адхара заметила, что в воздухе словно веяло чем-то новым. Теперь, когда болезни больше не было, на лицах людей зажегся слабый свет надежды. Жизнь стала робко возвращаться в прежнее русло. Люди все еще предпочитали сидеть дома, но изголодались по общению и постепенно начали наполнять жизнью улицы.

Деревенская гостиница была полна людей, и среди них был даже певец. Он занимал место в дальнем конце зала и пел известное всем сказание о жизни Ниал. Адхара подавила горькую улыбку. Кто знает, известно ли этим людям, что все повторяется, что среди них находится новая Сирен, а Марваши совсем близко? Возможно, миру скоро настанет конец, но здесь еще рассказывают повести и легенды, чередуя их с песнями и пирами.

Когда она подошла к стойке, мгновенно наступила угрожающая тишина, и десятки глаз недоверчиво взглянули на Адхару.

— Тарелку супа и черный хлеб, — почти робко заказала она.

Хозяин в ответ лишь пробормотал что-то неразборчивое, но румяная девушка с золотистыми волосами, которая прислуживала посетителям у столов, оказалась добрей. Она взяла Адхару за руку и отвела к столу, где было свободное место. Вокруг стола стояло четыре стула.

— Сейчас я принесу тебе еду, — сказала она с улыбкой и ушла на кухню.

Адхара оглядела зал. Здесь сидели почти одни только люди. За одним из столов расположились две нимфы, но им явно было не по себе, и все остальные посетители держались от них в стороне. Однако никто не жаловался и не смотрел на них враждебно. Адхара подумала, что времена в конечном счете становятся лучше: всего месяц назад такое было немыслимо…

Ей подали суп и ломоть ржаного хлеба. Адхара быстро съела его, расплатилась и направилась к двери. Молодая служанка, привычно улыбаясь, пошла ее провожать. У Адхары от этого стало тепло на сердце. Ей отчаянно захотелось поболтать с кем-нибудь. Как ей сейчас не хватало Амины и их обмена признаниями: Адхара уже давно вступала в разговор только для того, чтобы получить нужные сведения.

Она повернулась к девушке:

— Суп был отличный.

— С тех пор как эпидемия отступила, наш повар снова стал вкусно готовить, — с воодушевлением заговорила служанка.

Она объяснила Адхаре, что люди наконец снова выходят из домов и не чувствуют такого страха, как раньше.

— Нас осталось мало, и мы должны держаться вместе, чтобы не слишком унывать, — сказала она и рассмеялась.

Этот смех показался Адхаре великолепным.

— Правда, — продолжала девушка, — когда умерла королева, мы опять немного упали духом. Но ее внучка Амина сумела нас ободрить.

Сердце замерло в груди у Адхары. Амина, ее Амина, кажется, нашла свой путь и совершила героический поступок. Молодая служанка с восторгом говорила о подвиге принцессы, вспомнила слова, которыми та воспламенила толпу.

— Ее слова стали известны всему Всплывшему Миру, и ее поступок стал примером для нас всех, — закончила девушка.

Адхара растроганно улыбнулась. Кто знает, сможет ли она, когда настанет ее час, быть такой же мужественной, как Амина.

— Ты мне сказала, что фронт приблизился к Новому Энавару? — спросила она.

Девушка кивнула и добавила:

— Во всяком случае, мы здесь не чувствуем себя в безопасности.

Адхара вопросительно взглянула на нее.

— Ты, наверное, тоже заметила, что люди смотрели на тебя как на врага. Так вот, уже несколько дней ходят слухи, что над западной частью нашей страны летают эльфы на своих странных драконах. А дракон, на котором ты прилетела, наполовину черный, как эти крылатые чудища.

Так вот откуда эта подозрительность!

Адхара улыбнулась и объяснила:

— Не волнуйся, я на вашей стороне. Мой дракон такой потому, что был создан с помощью магии. Но я тебя уверяю: он очень смирный.

— Я в этом не сомневаюсь. Но те, кто летает над нами, точно не наши друзья, — тихо ответила молоденькая служанка.

Тут кто-то позвал ее из кухни.

— Иду! — крикнула девушка и поспешно договорила:

— Рассказывают, что этими войсками командует женщина.

И тут Адхару осенило: должно быть, это Шира переправилась через Саар.

— Где они сейчас? — спросила она на одном дыхании.

— Не знаю, но, кажется, они улетели в сторону деревни Джареа.

Адхара порылась в своей сумке, вынула оттуда серебряную монету и положила ее в ладонь девушке.

— Спасибо и удачи тебе! — пожелала она служанке, выбежала из двери и помчалась к Джамиле.

Крисс открыл глаза. В палатку проникал слабый свет первых лучей зари. Уже рассвело, а он и в эту ночь не смог уснуть. Он дышал с трудом: так происходило с ним по утрам уже несколько дней. Король устало протянул руку к колокольчику, который стоял рядом, сильно потряс им и снова упал на постель. Бешеный гнев словно приковал его к этой кровати. И чем тяжелей ему становилось дышать, тем сильней становился гнев. Почему именно сейчас? Почему тело предало его за один шаг от цели?

Крисс не боялся умереть. Но он с детских лет боялся забвения.

Впервые он увидел смерть еще в детстве, когда болезнь отняла у него мать.

Он помнил черные занавески на окнах и запах комнаты, где лежало ее тело в своей воздушной красоте. Это была она и все же не она. Этот труп больше не мог ласкать его, целовать и утешать. И маленький Крисс, стоя перед ним, чувствовал в душе бездонную пустоту.

Через несколько лет его отец нашел себе другую жену. Крисс не смог полюбить мачеху и всегда считал, что она незаконно заняла место его матери. А память о его матери постепенно исчезала. Все во дворце, кажется, забыли ее и слишком старательно восхваляли красоту новой королевы. Даже из памяти самого Крисса каждый месяц исчезала какая-то частица умершей.

Крисс нарисовал ее портрет, пока еще не стало слишком поздно. Когда он, со слезами на глазах, создавал ее черты, он осознал, в чем суть смерти. Смерть — бесконечное расстояние, и только память может его преодолеть.

И тогда он понял: если он не хочет исчезнуть, как его мать, он должен стать бессмертным в памяти народа, потому что другого бессмертия нет на этой земле. А для этого он должен совершить что-то великое.

Крисс захотел, чтобы его имя было написано рядом с именами героев, о которых говорят сказания. Захотел, чтобы в зале памяти предков часовня, посвященная ему, была огромной и выделялась среди всех остальных и простояла много столетий. Чтобы в будущем все, глядя на его изображение, сожалели, что его больше нет, и вспоминали его как величайшего из королей.

Но если болезнь победит его, все будет бесполезно. Поражение — самый сильный враг вечной памяти. Поэтому Крисс убедил себя, что может умереть и молодым, но лишь после того, как завершит то, что должен.