Свет факела озарил поверхность подземного озера. Самой поверхности, правда, не было видно из-за кристальной прозрачности воды, но ее выдавали круги от падающих сверху капель. В него вливался ручей, текший вдоль стены пещеры, образуя в этом месте небольшую мелкую заводь. По ее поверхности вдруг побежала рябь, и показалось что-то движущееся. Йон, затаив дыхание, осторожно подошел к краю лужи. Изумлению его не было предела: в ней, извиваясь, словно змея, неторопливо плавало странное существо. Он сначала и принял его за змею, ибо тело его было тонким, длинным и необычайно гибким и грациозным. Находка была столь неожиданной, что Йон задрожал от любопытства и, забыв об осторожности, протянул руку и схватил неведомое существо. Оно вяло извивалось в его руке, не проявляя никакой агрессивности. Воткнув факел между камнями, Йон принялся жадно рассматривать удивительное животное. Длиной оно было в полруки, а толщиной – не больше двух пальцев. Цвет его тела был непонятно бледным, и казалось, что оно пропускает сквозь себя свет. У него совсем не было глаз, на их месте имелись лишь едва заметные бугорки, а позади них торчали странные наросты, похожие на маленькие, но необычайно перистые листики. Окрашены они были немного ярче остального тела. Тут же Йон обнаружил, что это вовсе не змея. Во-первых, оно не имело чешуи, а было покрыто мягкой блестящей кожей. Но самое главное – оно имело четыре совсем небольшие ноги, на которых едва ли могло передвигаться по суше. Передние располагались почти сразу за головой, а задние – у самого хвоста, который был сильно сплющен с боков. Существо продолжало извиваться и неуклюже двигать лапками, стараясь освободиться. Вспомнив, что водяные животные могут высохнуть и погибнуть на воздухе, Йон бережно опустил его в воду. Очутившись в родной стихии, существо ловко и изящно задвигалось и, помогая себе своими короткими ногами, быстро исчезло среди камней.

Йон много раз спускался к подземному озеру, наблюдая жизнь его обитателей, к которым проникся необъяснимой симпатией. Он пытался постичь эту странную жизнь в мире вечного мрака и холода. Но чем дольше он ее наблюдал, тем больше убеждался в том, что она почти ничем не отличается от жизни там, в мире света и красок. Конец его наблюдениям положила драматическая картина ожесточенной схватки нескольких существ. Было это крайне удивительно, так как все их повадки говорили о полной безобидности. Теперь же они словно взбесились, и в результате одно из них получило серьезное ранение: у него оказались почти полностью оборваны головные листики. Причем оторваны они были не зубами, которых у этих животных, возможно, и вовсе не было. Они были просто счесаны о камни. После этого несчастное существо стало вести себя очень необычно: оно отчаянно пыталось выбраться из воды, судорожно раскрывая при этом рот. Было похоже, что ему стало трудно дышать. Йон поймал его и заботливо перенес в другую, мелкую лужу, заметив при этом, что из ранок обильно выступает кровь. Он долго оставался рядом, стараясь всячески помочь раненому животному, истратив почти весь запас факелов. Но в конце концов оно погибло, замерев на выступавшем из воды камне, на который в очередной раз пыталось выбраться. Очевидно, эти причудливые листики являлись какой-то очень важной для жизни частью тела. Это происшествие сильно опечалило Йона. Он взял мертвое животное и вынес его наверх, в этот теплый и ласковый, хотя и совсем чуждый для него, мир и бережно закопал в землю…

Это воспоминание поразило Йона. Он не видел кровожадного чудовища, но все его описания точь-в-точь повторяли общий облик тех маленьких существ. Но какие ужасные силы могли превратить одно из них в такое страшилище?! А может быть, все же оно было лишь похоже на них, как большая змея на маленьких? И насколько можно быть уверенным в том, что ветвистые деревья у него на шее являются его слабым местом? И если это так, то как до них добраться? На эти вопросы он не смог дать себе ответа и решил вновь обратиться к мудрецу.

– Их сходство несомненно, – сказал мудрец. – Но если бы чудовище было создано силами Творения помимо тех маленьких тварей, то, во-первых, оно было бы далеко не одно. Во-вторых, они существовали бы уже давно, и мы знали бы о них, ибо при таких огромных размерах невозможно остаться незамеченным. Теперь вспомни первые рассказы о нем. Оно, судя по всему, пришло с плоскогорья Льен-Го и затем вернулось на него. На этом плоскогорье тоже есть пещеры, и очень возможно, что в них тоже обитают такие существа. А теперь вспомни, что еще рассказывают об этом месте. Когда-то его посетил неведомый небесный огонь, превратив людей в совсем уж невероятных тварей, в которых точно никто бы не признал людей, если бы на них не было доспехов. Мне же приходилось слышать об этом огне и другие истории. И все они связаны с подобными превращениями, зачастую еще более удивительными. Я уверен, и неспроста, что мы столкнулись именно с таким превращением. Причем оно оказалось очень удачным, так как все приобретения, полученные животным, оказались лишь полезными, позволившими ему не только выжить в этом мире, но и столько времени держать в страхе целый народ.

– Твои слова разумны и убедительны, – ответил Йон. – Я готов поверить в это превращение. И если это так, то загадочный воротник чудовища тоже должен быть для него какой-то важной частью, а значит, слабым местом. И поэтому я должен избрать своей целью именно его и надеяться, что мы с тобой не ошиблись, ибо ошибка эта будет стоить жизни не только мне. Но как мне достать эту цель? Ведь чудовище столь велико и подвижно, что просто так с земли до этих отростков не дотянуться.

– Чудовище сильно и проворно, и, конечно, одними силой и проворством с ним не справиться. Чтобы победить его, нужна хитрость. У него прекрасные зрение, слух и нюх. Их нужно обмануть. К тому же обычное оружие может оказаться слабым против его тела. Лучше подобрать для этого такое оружие, которое уж точно не подведет. Удар же, который ты нанесешь, также должен быть верным, ибо он будет лишь один, и лишь от тебя зависит, кому он принесет победу, а кому – гибель. Не мне учить тебя наносить удары, но все же прими совет: чувствуй его, чтобы правильно размерить силу.

Со словами искренней благодарности расставаясь с мудрецом, Йон испытывал удовлетворение и воодушевление. Мудрец сказал немного, но Йон, как стратег, сразу разглядел путь, указанный им. Он уже представлял себе все предстоящие действия, которые, в случае правильности их расчетов, должны были привести к победе. Нужно было лишь выследить чудовище. Еще нужно было найти подходящее оружие, и Йон знал, где его искать. От мудрецов он отправился в Священный город, хранивший память о чужаках. В этот город еще в те времена переселились мастера, создавшие шедевры, которые с тех пор, вместе с искусством их ремесла, передавались из поколения в поколение потомков. Сюда со всех концов страны приходили желающие постигнуть это искусство, возвращаясь домой признанными мастерами. Йон вошел в дом знаменитого оружейника и, рассказав о своих намерениях и о советах мудреца, попросил подобрать для него оружие, отвечающее требованиям их замысла. Оружейник радушно пригласил его последовать за собой в дом другого оружейника. Тот, в свою очередь, пригласил их в свою мастерскую, где снял со стены меч в кожаных ножнах и протянул его Йону.

– Это – великий шедевр, рожденный в кузнице чужаков двухлетним кропотливым трудом моего далекого предка, который затем сражался под началом твоего предка. В него вложена мудрость чужаков, подаренная ими мастеру и воплощенная в его освобожденной мысли. Этот меч наделен ее непревзойденной силой, которую ты почувствуешь, взяв его в руку. Ему пока не довелось проявить ее, так как он еще не был освящен прикосновением к оружию врага и омыт его кровью. Возьми его во имя своего народа и исполни священную миссию избавления его от незаслуженного проклятия. Пусть этот меч будет талисманом твоей победы. Я верю в нее, ибо иначе и быть не может. И когда ты свершишь это святое дело, пусть он будет тебе наградой, ибо его место – в руках воина.