И тогда Николас услышал позади себя ее голос.

– Мы скучаем по тебе, – проговорила она.

Николас стоял, пошатываясь, посреди комнаты, еще затянутой тонкими нитями серого прозрачного дыма. Это она! Она! Под грубой и пропыленной монашеской сутаной, в которую она была одета, трудно угадать очертания ее тела, но – голос! Ее голос. И еще – волосы. Сияющими волнами выплескивающиеся из-под глубокого капюшона, волосы – ее. И лицо… ее лицо, чересчур бледное, такое бледное, что темные глаза кажутся огромными.

– П-почему ты говоришь – «мы»? – запнувшись, спросил Николас.

Катлина не ответила, не шевельнулась. А Николаса вдруг уколола догадка.

– Неужели?! – воскликнул он, дрожащую руку протягивая к ее животу. – Неужели?..

Она чуть улыбнулась, снова промолчав. Николас отступил к столу, оперся на него, чтобы не упасть.

– Нет, – сказал он самому себе, – так не бывает… так не должно быть… Ты мертва. Я видел твое тело. Ощущал его холод. Видел рану. И кровь.

– Мертва… – она развела руками, указывая на стены комнаты, – здесь. Но там… мы будем живы и счастливы.

– Мы? – снова переспросил он и тут же задал второй вопрос: – Там – это где?

– Бедненький странный Нико все еще верит в Потемье?

– Потемье! – вырвалось у Николаса.

– Мы будем ждать тебя там, Нико. Только ты обязательно приходи… Обещай нам, что ты придешь, Нико…

– Я… – Он крепко зажмурился, охватив голову руками.

Когда снова открыл глаза, увидел, что Катлина движется к нему – очень медленно и ровно, будто плывет по воздуху, а не переступает ногами по полу. Капюшон надвинут глубоко на лицо, а руки, спрятанные в рукавах, сложены на груди.

Нет, не приближается. Колеблется в сумраке комнаты, будто призрак. И тает.

– Катлина… – негромко позвал Николас, когда ее фигура исчезла, оставив после себя клок белесой пустоты, неотвратимо заполняющийся комнатной полумглой.

– Мы недовольны, – проговорил кто-то за его спиной. Голос был не ее, не Катлины, а мужской, скрипучий и приглушенный.

– Катлина!

Фигура возникла в проеме открытого окна, там, где еще недавно стоял Пелип. Капюшон пропыленной монашеской сутаны пополз вверх, открыв белое лицо глубокого старика. Среди морщин на лбу чернела пробоина от пули, из нее до самой переносице тянулась темная застывшая струйка.

– Нас обманули, – донеслось снова из разжавшихся синих губ.

– Кто ты? – попятился Николас.

– Лаблак струсил, – словно не слыша его, говорил старик. – Лаблак сбежал.

– Где она?

Непрозрачные, цвета молока глаза остановились на лице Николаса.

– Мы же говорили тебе – она будет ждать тебя в Потемье. Мы всегда говорим правду. Мы всегда выполняем то, что обещали. Катлина не была крещена – ни при рождении, ни позже, ты не знал этого? А о том, что некрещеные души забирает Потемье, ты тоже не знал? Пока она останется с нами… Но когда Врата будут открыты… Не говори нам, что ты не хочешь встретиться с ней снова… Мы щедры, не правда ли?

– Но не бескорыстны… Так, Повелитель? – Николас, кажется, сумел овладеть собой и говорил теперь спокойно – конечно, настолько, насколько это было возможно.

– Нам нельзя быть бескорыстными. Никому нельзя.

– Я хочу вернуться. Вернуться к ней… И вернуться домой. В Потемье. А чего хочешь ты?

– Лаблак обманул нас, – бесстрастно звучал голос из-под капюшона. – Мы хотим того же, чего и ты. Мы хотим, чтобы ты вернулся домой.

– Ты хочешь, чтоб я открыл Врата! Я нужен тебе. Это так, Повелитель? Мне нужна душа Катлины. И жизнь мальчика. Ты понимаешь, о чем я говорю…

– Нет. Ты получишь только женщину. Маленький паршивец обманул нас. Он украл у нас твою смерть, и теперь она у него. Бойся его.

– Мне ни к чему его бояться. Оставь его в покое. Дай ему жить, как он жил до сих пор.

– Он уже не сможет жить так, как жил раньше. Твоя смерть в его руках, а его смерть – в твоих. Вы еще встретитесь с ним – и тогда постарайся сделать правильный выбор. Здесь мы ничего не можем сделать.

– Что это значит?!

Лицо старика под темным капюшоном зарябило, будто водная гладь от удара. На мгновение Николасу показалось, что перед ним промелькнули тысячи лиц. Он сморгнул – и не смог удержаться от крика. Снова на него смотрела Катлина, только глаза ее были – не ее, а прежние – мутные, сплошь молочного цвета, без зрачков.

– Мы ждем тебя… – умоляюще выговорила она. – Ты придешь к нам, Нико? Ты придешь к нам? Скажи нам, ты придешь? Обещай нам, и мы будем ждать тебя…

– Да! – снова срываясь, закричал Николас. – Да! Да!

Каменный пол вышибло из-под его ног. Комнатные сумерки завихрило, сгущая в полный мрак. Николаса швырнуло куда-то вверх, потом вниз… Потом он оказался посреди частых стеблей ломкой травы, ощутил запах пыли, ночной росы и тепло нагретой за долгий день земли.

Замок высился перед ним на фоне синего неба шагах в ста. Николас сел, протирая глаза. Опустил руки и наткнулся на какой-то предмет рядом с собой.

Ключ.

Ключ в кожаном мешке.

В небе громыхнул громовой раскат. У ног Николаса ворохнулось что-то живое и быстрое. Он вздрогнул, но шорох уже удалялся.

– Крыса, – углядел Николас. – Степная серая крыса… Много крыс…

Трава у замка стала серой. И она, кажется… Николас поднялся и с удивлением понял, что у него еще достаточно сил, чтобы стоять на ногах. Да, трава вокруг замка шевелилась. Сонмы крыс суетились там. Топот множества маленьких лапок и хруст челюстей звучал отголоском грома.

Николас отупело смотрел, как первые язычки пламени замерцали в окнах башен. Как взметнувшийся над крепостной стеной оранжевый язык лизнул небо, сильно потемневшее от столба дыма.

Замок пылал. Метались между раскалившимся камнем вопли боли и ужаса. Крысы с визгом разбегались прочь. Шмыгали между ног Николаса, исчезали в ночной темноте. Меньше чем за минуту не осталось ни одной, но свою работу они выполнили. Трава вокруг замка была выстрижена ровными, изредка пересекающимися полосами. Когда замок превратился в огромный горящий факел, свет которого разметал тьму в клочья, Николас увидел, что полосы четко складываются в пятиугольную звезду, тесно стискивающую замок со всех сторон.

Николас опустился на землю. Лег, глядя в небо, расцвеченное огненными всполохами. Он старался не думать о том обещании, которое дал Катлине.

Катлине?.. Катлине или Ему, Повелителю?..

Повелитель… Из замка, охваченного пламенем, криков больше не было слышно. Зато даже сюда долетал отвратительно-приторный смрад заживо сгоревшей плоти.