— Ну… — Молодой человек прищурился, несколько мгновений пристально смотрел на предложенный карликом объект эксперимента, после чего покачал головой: — Не получится.

— Почему?

— Чтобы блюдо исчезло, мне надо провести несколько изменений за пределами трактира, — объяснил геомант. — Если вы готовы подождать пару часов, то…

— Нет, — отрезал Нар. — Здесь и сейчас.

— Тогда давайте другое задание.

Таты снова переглянулись.

— Дайте ваш бумажник, — неожиданно попросил Матвей.

Нур вытащил из кармана кожаное портмоне:

— Подойдет?

— Вполне. Положите его на угол стола. Лорд выполнил приказ.

— Сейчас он передвинется на противоположную сторону.

Молодой человек снова прищурился, что-то прошептал себе под нос, затем медленно передвинул свою тарелку в центр стола, поднялся, подошел к стойке и заказал бокал красного вина. На обратном пути он, искусно сымитировав слегка пьяного, разлил почти половину вина на пол, а, вернувшись за стол, пальцами затушил горевшую свечу. Таты не сводили с геоманта глаз.

— Здесь и сейчас, — улыбнулся Мельников. Едва свеча погасла, толстый бумажник Нура неожиданно побледнел и быстро растворился в воздухе. Секунда. И он возник из воздуха на другой стороне стола.

— Вот так.

— Магическую энергию ты не использовал, — после паузы резюмировал карлик.

— Я знаю, — сухо ответил Матвей — Я геомант.

Лорд вернул портмоне в карман.

— Как видите, — тихо произнес Мельников, — я вам полностью доверяю.

— В вашем положении это вполне естественно, — протянул Нар.

— Мое положение не так уж плохо, — не согласился профессор. — Еще год-полтора исследований, и мы сможем обойтись без вашей помощи, уважаемые лорды. Способности Матвея велики, он проник в самую суть вопроса и знает, куда двигаться дальше.

— Проблема в том, чтобы снизить необходимый для нанесения Печати уровень энергии, — добавил геомант. — Я знаю, что это возможно, но нужны дополнительные опыты. Через год я…

— Но у тебя нет года, — отрезал Нар. — Вы слишком далеко зашли. Еще пара месяцев, и Великие Дома вплотную займутся Кафедрой.

— Особенность наших исследований в том, что мы можем легко покинуть Тайный Город и продолжить работу вдали от Великих Домов, — тонко улыбнулся Мельников. — Мы не привязаны к Источнику, не используем магическую энергию и легко скроемся от ненужного внимания.

— Не забывайте о мелочах, вроде потерянных волос и украденной бритвы, — напомнил карлик. — Даже недоделанный маг выследит вас за полчаса.

— А если вы сбежите, то сами признаете, что приблизились к чему-то значимому, — веско вставил Нар. — И вами займутся по-настоящему.

— Поверьте, профессор, договориться с нами куда приятнее и проще, чем отвечать на вопросы в подвалах Цитадели.

— Или Зеленого Дома.

— Или Замка.

— Не следует недооценивать дальних родственников.

Губы Мельникова дрогнули, а в карих глазах мелькнуло бешенство: профессор был полукровкой, наполовину чудом, и сполна ощутил высокомерие Великих Домов. Карлик уверенно дернул за очень болезненную ниточку.

— Сейчас Великие Дома еще не придают вашим изысканиям особого значения, — голос Нура стал очень мягким. — Но несколько дней серьезной аналитической работы дадут им понимание того, что вы прячете ценные знания.

— Мы ведь поняли, — усмехнулся Нар.

— Опираясь только на аналитику.

— Мы, знаете ли, плохо предсказываем будущее. Приходится думать.

— А Великие Дома не испытывают затруднений с предвидениями. И с аналитикой. Удивительно, что они до сих пор не взяли вас за шкирку. Можно сказать, вам повезло.

— И что же вы поняли? — осведомился профессор.

— Что вы стоите на пороге великого открытия, — твердо ответил карлик. — Это не лесть, это констатация факта.

— А почему? — с интересом спросил Мельников. — Мне интересен ход ваших мыслей, господа, вы уж не обижайтесь.

— Хотите, чтобы я рассказал о ходе рассуждении? Извольте. — Нар разлил по стопочкам водку, вежливо кивнул собеседникам, выпил, закусил горячим мясом и, поигрывая вилкой, начал: — Давайте по порядку. Несмотря на способности к классической магии, вы отказались от нее в пользу геомантии.

— Она показалась мне весьма любопытной для исследований, — пожал плечами Мельников. — Геомантия изучена весьма слабо. К тому же мои способности хоть и хороши, но заурядны для Тайного Города, и я принял решение сосредоточиться на магии мира.

— Необычный шаг для честолюбивого чела.

— Кто вам сказал, что я честолюбив?

— Вы умны, талантливы, деятельны. Вы собрали вокруг себя учеников, а вашим работам по археологии рукоплещет научный мир. Вам нравится быть признанным ученым.

— Высокие гонорары, щедрые гранты, известность… — Нур покрутил круглой головой. — Только в этом году вы сменили двух любовниц.

— Женщины весьма ветреные создания, — усмехнулся Мельников, — Но, с вашего позволения, я бы не хотел касаться моей личной жизни.

— Вы просили рассказать о ходе наших рассуждении, — напомнил Нар.

— Здоровое честолюбие не является грехом, это замечательное качество. — Карлик перехватил инициативу. — Получив прямую поддержку Тайного Города, более полную информацию для археологических изысканий, вы смогли бы вписать свое имя в историю… Не стану напоминать о Шлимане.

Мельников поджал губы.

— Вы бы достигли не меньших результатов. Пусть не Троя, но сколько еще городов ждут исследователей? — Лорд помолчал. — А что мы видим? Вы, честолюбивый и жизнелюбивый чел, гордо отказываетесь от классической магии, не поддерживаете практически никаких контактов с Тайным Городом и все свои силы кладете на алтарь слабоизученной геомантии.

— Большая часть которой вообще запрещена, — прогудел Нар.

— Не запрещена, — поморщился профессор. — Просто классические маги не способны контролировать геомантов даже низкого уровня. У вас элементарно не хватает чувствительности.

— И поэтому вы прячете информацию по магии мира, — зло бросил Матвей. — Сколько трудов валяется в библиотеках Великих Домов!

— Сейчас это не важно, — отмахнулся Нур. — Сейчас важно то, что вы, без сомнения, талантливый чел, добровольно погрузились в болото. Промежуточный вывод: вы видите на его дне что-то очень ценное.

— Что-то, достойное вашего честолюбия, — добавил гигант.

— Хорошо, что Великие Дома с презрением относятся к полукровкам.