Мы с сестрами и подругами любили в послеобеденный перерыв пройтись по светлым дорожкам, освещенным последними лучами осеннего солнышка. Кругом радовали глаз яркими красками поздние цветы: оранжевые и желтые бархатцы, розовые астерники, горделиво взмывали вверх стрелки красных, бордовых и сиреневых победилусов, а больше всего привлекали внимание круглые пушистые шары солнечника.

Мы с девочками позволяли себе расслабиться где-нибудь в укромном уголке и побегать, разбрасывая в разные стороны охапки шуршащих листьев. При этом хохотали до упаду как дети, причем порой нас собиралось по десять-пятнадцать человек, так как к нам с сестрами присоединялись подруги и приятельницы из групп.

Оставалось лишь удивляться тому, как на наши шумные игры не сбегалась посмотреть толпа студентов. Видимо, у остальных находились более серьезные дела, чем дневные прогулки по саду. Зато вечером, судя по перешептываниям и хихиканью девчонок в чайной, садовые закоулки и укромные уголки становились весьма популярными местами для студенческих прогулок.

Вот так незаметно пролетел солнечный листопадник и наступил слякотник с его мелкими моросящими дождями, хмурыми серыми тучами и промозглым ветром.

В один из таких дней на уроке травоведения, который вела у нас Эстана мир Дейс, я откровенно скучала. Именно сегодня нам рассказывали о средствах для лечения простуды, а также методах профилактики этого заболевания. Весь материал я знала, поэтому не торопилась делать записи, а уныло водила магическим пером, рисуя цветочные рамки в тетради и имитируя бурную деятельность.

— Если у пациента жар, ощущается головная боль, ему тяжело глотать, то это первые признаки простуды, — вешала магистр мир Дейс.

Я зевнула, а преподавательница продолжила:

— Кто знает, что нужно делать?

Мы с блондинкой одновременно оживились и подняли руки. Эстана улыбнулась:

— Нилия, Мейра, я и так знаю, что вы об этом осведомлены. Но, может, кто-то еще знает?

— Сбить жар, — подняла руку Нелика.

— А чем?

— Горячее питье, — сказал кто-то с заднего ряда.

— Какой именно отвар вы бы предложили?

У нас с Мейрой руки так и не опускались, но магистр мир Дейс продолжала игнорировать обеих. Я снова с трудом сдержала зевоту. В этот момент почувствовала жжение в районе груди, а в голове внезапно возник образ Этель. Я моргнула, стараясь сбросить наваждение, но старшая кузина упорно не желала исчезать из моего сознания, а жжение только усиливалось. И тут я аж подпрыгнула! Кулон! Я подняла руку, хотя вопросов уже не было.

— Нилия, ты что-то хотела добавить? — удивилась Эстана.

— А… нет. Мне необходимо выйти.

Девчонки с удивлением воззрились на меня, а магистр кивнула, давая разрешение.

Я спешно покинула аудиторию, а выйдя в коридор, схватилась за подвеску и ответила: «Этель! Живая!» — «Ну наконец-то!» — выдохнула кузина. «Ты как? Какими судьбами? Почему так долго не сообщала о себе?» — «Ого! Сколько вопросов! — В голосе старшей кузины послышалась усмешка. — Время есть?» — «У меня урок». — «Ух ты! Ты в академии?» — «Ага! Тут и Лисса с Йеной», — поведала я. «Йена?» — очень удивилась Этель. «Да, и давай я с тобой позднее свяжусь. У меня после обеда будет свободное время». — «Хм… давай лучше я сама, как возможность появится, но сегодня обязательно свяжусь». — «Хорошо. Тогда жду. Сестрам скажу».

Я отпустила кулон и счастливо улыбнулась. И тут же испуганно охнула. Мимо меня по коридору шел рыжий парень с факультета боевой магии. Он остановился, задорно мне улыбнулся, внимательно оглядел и спросил:

— Сударыня, мы с вами где-то встречались?

— А-а-а… мм… да, — наконец выговорила я. — Летом я стала свидетельницей того, как была уничтожена клумба серебристых эльфийских розарусов.

— А-а-а. — Парень снова мне улыбнулся и, озорно блеснув зелеными глазами, представился: — Корин мир Ль’Кель.

«Известная эльфийская фамилия! Интересно, в каком поколении?» — подумала я, так как на эльфа собеседник походил мало, разве что телосложением, а вслух произнесла:

— Нилия.

— Нилия? — прищурился Корин.

— Нилия мир Лоо’Эльтариус, — нехотя призналась я.

— Вот как? — Парень задумчиво меня оглядел, но тут же просиял: — Мы вроде с вами родня, ведь мир Ль’Кели и мир Лоо’Эльтариусы как-то связаны.

— Да, — согласилась я, — были общие родственники… давно… когда-то.

— Значит, я могу рассчитывать на твою дружбу?

Я округлила глаза и зарделась как маков цвет.

— И да! Давай сразу перейдем на «ты», — закончил Корин.

Я робко кивнула и быстро сообщила:

— Извините, но мне пора на урок, — и бросилась в аудиторию, а в спину мне донеслось:

— Не забудь, мы уже на «ты». Обращайся, если что!

Я влетела в класс. Представляю, как это выглядело со стороны: раскрасневшаяся, взволнованная, запыхавшаяся. Вся группа воззрилась на меня, а Эстана даже застыла на полуслове.

— Нилия, с тобой все в порядке? — задала она вопрос.

Я кивнула и, сконфузившись, поспешила занять свое место. Где удостоилась пристального внимания подруг, а Нелика тут же спросила:

— Что случилось?

— Все хорошо! — шепнула я и с преувеличенным вниманием взглянула на учительницу.

К обеду я уже немного успокоилась, так что вопросами меня никто не донимал, а после него поднялась в свою комнату. В ожидании разговора с Этель решила заняться самостоятельной работой. Начала с истории. Мне нужно было написать реферат про жизнь и славные деяния государя Милослава Норусского — самого первого правителя нашей империи, сумевшего объединить три враждующих между собой и с другими расам и княжества: Номийское, Руссу и Яльское. Мне предстояло изучить и вкратце изложить все трудности, которые возникли у Милослава в процессе объединения и становления Норусской империи.

Передо мной на столе лежало три тома, повествующие о жизни и деятельности первого государя Норуссии, и это не считая мелких записок, сделанных мной в читальном зале библиотеки. Я задумалась и решила начать с короткого предисловия. Составив пару предложений, записала их в черновик и тут ощутила вызов амулета.

«Этель!» — возрадовалась я. «И я рада тебя слышать! — откликнулась кузина. — Лисса и Йена знают?» — «Пока нет. Еще не успела сообщить. Думала, что застану Йену за обедом, но она не явилась в столовую». — «Ладно, потом им сообщишь. Давай рассказывай новости». — «Давай сначала ты. Где находишься? Куда тебя переправил амулет Мелины?» — «К убежищу, как Мелина и говорила, и оно было вполне жилое, видимо, бабуля расстаралась и зачаровала его от разрушения». — «Это хорошо! А почему ты так долго не сообщала о себе?» — «Хм… видишь ли… убежище оно… В общем, я оказалась в Лиловой Пади». — «Ого!» — «Ага! Понимаешь теперь, почему я не смогла сообщить о себе?» — «Конечно! Ведь, насколько мне известно, Лиловая Падь — обиталище всякой нечисти, а вся светлая магия там не действует. Но почему Мелина не сказала об этом?» — недоумевала я. «Я вот думаю, что она про это не знала и, более того, возможно, именно ее магия и способствовала появлению этого места». — «Все возможно…» — «Ладно, давай сообщай новости. Как там мой женишок?» — «Видишь ли… мм… Эльлинир теперь наш женишок…» — «Ваш?» — взвизгнула Этель. «Угу! Мой, Лиссы и Йены», — хмуро ответила я, а затем поведала старшей кузине все то, что случилось с нами после ее бегства.