Ю Цин взъерошился, но возражать не стал: в некоторых вопросах друг его шуток понимать решительно не желал, упирался рогом и вообще начинал походить не на цивилизованного выпускника престижного университета и владельца преуспевающей компании, а на древнего князька с княжескими же замашками.

– Ха! – возмущенно передразнил Пиксель товарища. – Не в то ты время родился, нынче гаремы-то не в чести. Все мои, говоришь? Если все твои, так чего ты нас позвал? Выбирай любую – и вперед, к родителям.

Ин Юнчен разом сник.

– Оно, конечно, так, – согласился он задумчиво и поджал губы, – но, несмотря на наличие у моих любовниц, кхм, определенных достоинств, матушке с отцом их показывать нельзя. Старики у меня добрые, но не настолько. Увидят, например, Мэйли и того… решат, что с таким вкусом мне выбор собственной невесты доверять нельзя.

– И я их понимаю, – не удержался-таки Пиксель.

На этот раз пинок прилетел ему от Чжан Фа. Гигант, до сих пор предпочитавший слушать и наблюдать, лениво повел плечами, вытянул ноги, оглянулся, рассматривая большую и светлую комнату, а потом с интересом спросил:

– А чего тогда ту девушку не позовешь? Как ее там? Раз уж из-за нее, если напрямик говорить, ты в эту переделку и попал.

– Сян Александра Джи. Она не подойдет, – неохотно отозвался Ин Юнчен, отчего-то не желая рассказывать друзьям слишком много.

Во-первых, сперва солнце почернеет, прежде чем он им признается, что лисица от него умудрилась сбежать, а во-вторых… Во-вторых, рассудил парень, пришлось бы уточнять, кому приходится дочерью эта самая Сян Джи, а это уже – разговор долгий и неприятный.

– Это почему? – приподнял брови великан.

Ин Юнчен пожал плечами.

– Рано, – наконец отозвался он. – Когда я ее поведу с родителями знакомить, надо, чтоб все было честь по чести. Без обмана.

– Когда? – ахнул Пиксель. – Не если?

– Вот оно что, – в одно время с ним ухмыльнулся Чжан Фа. – Крепко тебя зацепило, а?

Юнчен хотел сначала возмутиться, но потом вздохнул и кивнул. И странно это было, и непонятно, но и впрямь Сян Джи приглянулась ему, как ни одна другая до нее. А раз так, выход оставался лишь один – заполучить желаемое во что бы то ни стало.

Жили б они веков на десять – двадцать пораньше, дело куда проще можно было бы справить: деву в охапку, и поминай как звали. Никто бы не догнал! Сейчас же половчее придется, не с наскоку, но что с того – результат все равно один будет. Он привезет ее к себе в дом, и там она и останется – сначала на ночь, а потом, быть может, и на всю жизнь.

И чтобы этого добиться, подумал Юнчен, придется всеми правдами и неправдами выбраться из ловушки, в которую его загнала собственная болтливость.

– Значит, – решительно заявил парень друзьям, – давайте думать. Мне сейчас нужна девушка не совсем простая. Чтоб готова была притвориться, но лишнего в голову не брала – ну что я и впрямь на ней женюсь. И чтобы родителям не понравилась, но…

– Не слишком, – закончил за него Пиксель, который, когда не кривлялся, демонстрировал прямо-таки акулью хитрость. – Умеренно не понравилась.

– Именно.

– Тогда, – весело предложил Ю Цин и засверкал белоснежными, крепкими зубами, – исключаем красавиц, потому что красивым прощают даже вздорный характер. Красота – это капитал.

Чжан Фа задумчиво кивнул, провел ладонью по своим коротко стриженным волосам и посмотрел в окно. Город уже проснулся, и небо, золотое и нежно-розовое, казалось сияющим и прозрачным.

– И покладистой она быть не должна, – любуясь тоненькими жемчужными облаками, добавил вдруг великан. – Родители любят послушных.

– И хорошо будет, если окажется, что она уже замужем была, а потом развелась, – подсыпал в обсуждение перца Пиксель. – Такого твои отец с матушкой не поймут. Они у тебя сколько лет-то вместе?

– Четвертый десяток пошел, – отозвался Ин Юнчен отстраненно, перебирая в уме знакомых женщин.

Сколько их у него было, парень никогда не считал и сейчас, вспоминая свои прошлые завоевания, даже несколько возгордился. Увы, обычно предпочитал он общаться с девицами яркими, смешливыми, но несколько легкомысленными и не то что для свадьбы – для долгих отношений совершенно неподходящими. Матушка, увидев подобную кандидатку на роль своей невестки, наверняка расплачется, а этого Ин Юнчен допустить никак не мог.

Ю Цин многозначительно покивал головой – мол, вот и думай! – а потом добавил беспечно:

– И лучше всего, конечно, чтоб она тебя постарше была. Почтенные родители твои внуков же хотят?

– Ага, – мотнул головой Юнчен – и застыл.

Идея была безумной – и неожиданно подходящей.

– Кажется, я знаю, – начиная неудержимо улыбаться, воскликнул он. – Но вы подумаете, что я спятил.

Сян Александра Джи

Александра приехала на встречу с Кан Сяолуном в точно назначенное время: опаздывать она не умела и не любила. Профессорский племянник уже ждал ее – неспешный и спокойный, плавно, словно затаившаяся меж камней гюрза, он поднялся, увидев ее, и поклонился с подчеркнутой вежливостью.

Девушка ответила на приветствие и огляделась.

Ресторан, который ассистент Кан выбрал для их научного рандеву, своей яркой, выставленной напоказ роскошью походил скорее на дворец: алые, расшитые драконами шелковые занавеси, кованые двери между залами, подушки, в беспорядке разбросанные по широким диванам, тонкий запах благовоний, едва слышный щебет птиц, сидящих в бамбуковых клетках.

Саша подивилась – от собранного, подчеркнуто элегантного ученого она ожидала другого. Такие вот места, подумалось ей, выбирают для свиданий с любовницами. Все в подобных заведениях располагает к игре слов и взглядов, к нарочито пристойному и оттого еще более распаляющему кровь флирту. Легко можно было представить, как какой-нибудь стареющий политик, заказав здесь приватный кабинет, жадно щупает бедро молоденькой модели. Но обсуждать в такой обстановке артефакт эпохи Хань?

С некоторым подозрением девушка покосилась на Кан Сяолуна, получив в ответ лишь мягкую полуулыбку.

– Это радость для меня – снова видеть вас в добром здравии, – промурлыкал он и откинулся на спинку дивана.

Мисс Сян почти против воли загляделась на него: несмотря на все свое невесть откуда взявшееся недоверие к профессорскому племяннику, она не могла не признать, что для мужчины Кан Сяолун на редкость грациозен.

– Взаимно, – невольно начиная следить за каждым своим движением, отозвалась девушка. – Но должна заметить, что место для встречи вы выбрали неожиданное.

Собеседник ее тихонько хмыкнул.

– Предсказуемость – удел посредственностей, – изящно уклонился он от ответа. – И, поверьте, у этого места есть свои преимущества – здесь никто не осмелится помешать мне… и вам. Здесь рыбка в безопасности.