Но для этого для начала надо бы назад в будущее вернуться, и начинать долгий путь в полтора тысячелетия мне было суждено прямо сейчас. Итак, что я имею – храм, стены, зал, я, пустой алтарь. Ворота. Открыты. Сквозь них в зал врываются священники, они же ученые-генетики, они же маги, прямо в спальных халатах. И чем они только недовольны? Вместе с ними стража, тоже маги, но на этот раз уже не в халатах, а в форме. Хорошей, физической. С оружием. Тоже чем-то недовольны. Все смотрят на меня, на пустой алтарь, на сердце в моей руке. Люди, люди, откуда столько злобы? Не злитесь так! Все хорошо с вашим сердцем, только оно не ваше, а Всевышнего, и я его забираю с собой. Так надо. Нет, сейчас с вами я не хочу сражаться – давайте так. Смотрите, это арбалет, это арбалетный болт, это ваш любимый артефакт. Вы хотите, чтоб болт и сердце оказались в одно время в одном физическом объеме? Не очень хотите? Вот и я о том же! Потому вы сейчас медленно, не делая резких движений, расходитесь, а я остаюсь тут и думаю. Как бы назвать то, чем я сейчас занимаюсь… Не киднепинг, о, хартнепинг! Сердце-заложник, это круто!

Шиь, ты очень вовремя тут оказался! Его тоже не трогайте, он со мной! Как дела, Шиь? Хорошо ты их отвлек – огонь пожаров по всему городу был виден. Как ты сюда попал? Так, вы что, глухие? Давайте так, вы не будете меня нервировать и плавно, шаг за шагом, покинете этот храм? Так, Шиь, они ушли, а теперь… Быстро наверх!

* * *

Почти утро, город, храм. Лестница наверх. По ней бегут два человека. Один молодой, рыжебородый, с человеческим сердцем в одной руке и арбалетом в другой. Второй пожилой, лицо изрезано шрамами и морщинами, в прожженной одежде и обломком стрелы в правой руке. Они за минуту взбегают на высоту более чем сто метров, запирая за собой по дороге все двери, обессиленные, падают на каменный пол и восстанавливают сбитую дыхалку. Наконец пожилой что-то требует у молодого, и молодой, пожимая плечами, дает ему бирюзовый камень, не похожий ни на один существующий в природе минерал. Пожилой отходит в сторону, устраивается поудобнее, достает из кармана амулет и активизирует его. На площадке появляется размытый образ пожилого седовласого человека, молодой произносит что-то типа "и тут этот гад".

* * *

– Капитан, вы выполнили свою работу? – вопрошает призрак старика.

– Да, вот он, тот камень.

– Отлично. Я жду вас, вы знаете, где меня найти.

– Подождите! Я сейчас застрял в столице Центральной земли, и…

– Это ваши проблемы – вы знали, на что шли.

– И это еще не все. Я хочу знать, господин хороший, зачем вам этот камень нужен?

– Это не твое дело, капитан! Мы подписали договор, и ты знаешь, что будет с тобой, если ты нарушишь свою часть соглашения, – в голосе Архимага появился лед.

– Это мое дело, маг! – сталь в голосе Шиья была достойным ответом Архимагу. – Мне стало известно, что этот камень – артефакт Спящих, и что он может служить лишь злу!

– Так его, так! – в свою очередь подбадривал капитана Олимпер.

– Заткнись, – приказал заинтересованный беседой Михаил своему амулету.

– Капитан, – растерянность Архимага надежно была запрятана под маской гнева, – твое поведение начинает переходить границы! Ты знаешь, что ты должен сделать!

– Маг, я знаю и то, что такое сила Спящих! Ты знаешь, как я их ненавижу, и если ты хочешь вернуть их времена – тебе не видать этот камень!

– Капитан, – голос Архимага стал лживо-сладким, – тебя обманули. Да, этот камень – сильный артефакт, но я даю тебе слово – я не буду использовать его во зло, мне он нужен для моих экспериментов, и…

– Ты лжешь, – Шиь закрыл глаза и опустил голову, – Маг, ты знаешь – я умею чувствовать правду, и ты лжешь. А потому ты не получишь этот камень. Я отказываюсь выполнять свою часть договора, и будь что будет!

– Капитан, ты не имеешь права! Ты будешь проклят в этой и в следующих жизнях, твоя душа не будет знать покоя, жизнь твоей семьи превратится в кошмар…

– По сравнению с возвращением Спящих эти жертвы не стоят ничего! Прощай, маг!

Однако маг не исчез – его эфирное тело начало набирать плотность, его магические пассы превращали астральную проекцию в реальное тело, и капитан не мог этого остановить.

* * *

Пришлось мне вмешаться! Не хотел я показывать себя Архимагу, но пришлось. Его мне сейчас только тут не хватало – этот же гад может наверняка всю столицу Центральной земли с лица земли стереть. Правда, не совсем понятно, почему он сам камень не добыл, а послал за ним Шиья, ну да ладно, были, наверно, какие-то причины. Может, его магия тут была не так сильна, может просто боялся, но все равно. Сейчас допускать материализации Архимага я не собирался – и без него проблем хватало.

Мое вмешательство в заклинание Ноха было для него полной неожиданностью – меня он тут явно не ждал. А заклинание было хорошим – ой не легко мне было связующие нити в нем порвать, совсем не легко. Хорошо хоть Архимаг отвлекся, пару секунд тупо на сердце Всевышнего в моей руке пялился, от удивления рот открыв, только потом противодействие начал. Поздно, товагищи, поздно! Заклинание, о котогом так долго мечтали тгудящиеся всех стган этого мига, свегшилось! Уга, товагищи! Нити, связующие астральный образ с телом, рвались, и восстанавливать их Архимаг не успевал. Так что уже через секунд десять от этого чересчур навязчивого старика мы избавились.

Осталось всего ничего – избавиться от пары сотен магов, которые сейчас окружили башню храма и внимательно следили за каждым нашим движением. Даже сам король-маг пожаловал, интересная личность, даже мне отсюда его аура была видна. Большая-большая, черная-черная. Типичная аура крупного политика, они у них у всех такие. Ну и что они от нас хотят? Переговоры будут вести?

Не будут! Видимо, решили, что с сердцем я ничего сделать не смогу. И начали нас огненными шарами забрасывать…

Весело. Бейсбол – они в нас шарами, а мы их назад отбиваем. Или, по нашему, лапта. Магическая лапта. Господин Шиь, а не читали ли Вы Хемингуэя? Что значит "при чем"? А мне все равно делать больше нечего – если ничего не придумаем, то мы тут еще долго будем сидеть. Вот я и подумал, почему бы не поговорить о вечном? Вспоминаю я старика и море… Не, совершенно не при чем, просто вспоминаю.

Так, а вот это уже интересно – местные маги похоже сообразили, что меня на мякине не проведешь. Что-то более умное начали сотворять… Не, совершенно не умное. Теперь понятно, у кого эльфы-вампиры своим заклинаниям Жертвы Боли научились – это им местный люд науку преподал. Причем эти ребята простые – им лишние пентаграммы не нужны, и кошки тоже. Рабы есть? Сойдут! Сердце всевышнего стоит того, чтоб парой сотен рабов пожертвовать. Посмотрим, что они творят. Что-то нехорошее… Слышь, Шиь, ты в богов веришь? Да любых? Ну тогда молись – сейчас нас будут убивать.

Ух, какое страшилище вышло! Жуть! Вечно голодная тварь из сотен душ замученных заживо людей – это пострашнее чем любой черный властелин будет. И все это ради нас двоих? Спасибо большое! Честно говоря, никогда не знал, что я такая ценная персона! Спасибо, и вам спасибо. Ну что, тварь уже летит нас убивать?