- Хорошо, - согласился корабль. - Подключаю.

Центральный экран замерцал и сформировал трехмерное изображение очень красивой молодой женщины восточноазиатского типа.

- Здравствуйте, - сказала она. - Вы «Титаник» или «Оз»?

- Мы «Адмирал Юмашев», - ответил я. - Тяжелый крейсер адмиралтейства. Я капитан Алекс Магнум. Слева от меня бортинженер Генрих…

- Кобрак, - подсказал Генрих. - Генрих Кобрак.

- Очень приятно, - сказала японка. - Меня зовут Чао Пшетульская, я начальник смены планетарной диспетчерской службы. Вы… - она замялась. - Я обязана задать вам несколько вопросов…

- Про цель визита? - уточнил я.

- Да, - кивнула Чао. - С какой целью вы прибыли в систему? Все три корабля образуют единую эскадру или вы действуете независимо друг от друга?

- О цели визита я бы предпочел поговорить попозже. Нам необходим доступ в вашу информационную сеть. Пожалуйста, зарегистрируй наш абонентский пункт.

- Это выходит за рамки моей компетенции, - вздохнула Чао. - Но я могу передать вашу просьбу дежурному менеджеру администрации.

- Передай, пожалуйста, - сказал я. - Надеюсь, что ответ будет положительным. Потому что в противном случае…

- Конечно-конечно, - быстро проговорила Чао. - Ни один человек в здравом уме не откажет в просьбе капитану тяжелого крейсера. Но вы должны понимать, бюрократия есть бюрократия. У нас довольно большая колония, восемьдесят три тысячи человек, при таком населении без бюрократии не обойтись.

Неожиданно в наш разговор вмешался Генрих.

- Мы все понимаем, - сказал он. - Однако нам очень хотелось бы, чтобы эта просьба была рассмотрена немедленно. Спасибо за содействие.

Он многозначительно посмотрел на меня, я немного подумал и решил, что он намекает, что разговор пора заканчивать.

- Всего доброго, - сказал я. - Жду подключения к вашей сети. Корабль! Отключи связь.

Прелестное личико Чао поблекло и растворилось, экран снова стал матово-серым. Я повернулся к Генриху.

- Что такое? - спросил я. - Почему ты свернул разговор?

- Мне кое-что очень не понравилось, - сказал Генрих. - Корабль! Какова численность населения Хесперуса согласно твоей базе?

- В прошлом году было девяносто четыре тысячи, - ответил корабль. - Вероятно, ошибка.

- Возможно, - кивнул Генрих. - Скорее всего, ошибка. Сейчас мы подключимся к планетарной сети, посмотрим, так ли это, и, скорее всего, все окажется именно так. Но если вдруг…

- Что вдруг? - спросил я.

- Не знаю, - пожал плечами Генрих. - В прошлом году контакты метрополии с Хесперусом были прекращены без объяснения причин. За последний год население колонии сократилось на одну десятую.

- На тринадцать процентов, - уточнил корабль.

- Да, на тринадцать процентов, - повторил Генрих. - А почему?

- А я-то почем знаю? - пожал я плечами. - Скорее всего, ошибка в корабельной базе. Либо в прошлом году на Хесперусе что-то случилось.

- Вот именно, - подхватил Генрих. - И из-за этого метрополия решила прекратить контакты с планетой. Ты учти, колония по всем признакам перспективная, коэффициент комфортности равен ста двум и это притом, что терраформинг еще не закончен. Сюда везли колонистов тысячами, а потом вдруг раз и все, как отрезало. В чем тут может быть дело?

- Не знаю, - сказал я. - А чего гадать? Корабль, через сколько времени мы сможем подключиться к местной сети? Ты уже направил торпеды вниз?

- Сейчас в этом нет смысла, - ответил корабль. - Мы не прячемся от властей планеты, нам нет нужды входить в сеть скрытно. Мы можем воспользоваться спутниками связи и войти в сеть прямо отсюда, как только получим разрешение.

- И то верно, - кивнул я. - Что ж, подождем, пока местная бюрократия отреагирует на сигнал. Заодно и время реакции оценим.

- Хорошо, - сказал корабль. - Я сообщу, когда подключение состоится.

Пока планетарная бюрократия лениво ворочала своими членами, я решил еще раз перечитать подробную справку о Хесперусе, которую подготовил корабль, обманув собственные внутренние блокировки. Раньше я эту справку так и не читал толком, просто просмотрел по диагонали, а в подробности не вникал. Теперь пришло время разобраться в деталях.

Как обычно бывает у земноподобных планет, около девяти десятых поверхности Хесперуса занято океаном. У экватора расположены два континента, относительно друг друга они находятся на противоположных концах планеты. Один континент считается условно западным, второй - условно восточным. Колонизация началась с западного континента, там размещаются шесть из семи упомянутых в базе городов, включая столицу планеты - город Буэнос. На восточном континенте находится город Китежград и несколько мелких поселений.

Биосфера планеты устроена очень странно, это видно даже из космоса - цвет океана плавно меняется от нормального синего у полюсов до салатово-зеленого в экваториальной зоне. Теплые воды Хесперуса кишат фитопланктоном, отдаленно похожим на земные цианобактерии, но одноклеточные водоросли Хесперуса не сине-зеленые, а салатовые. Вместо хлорофилла в их вакуолях содержится какая-то другая субстанция, очень похожая, но работающая намного более эффективно. Океанская вода Хесперуса насыщена кислородом настолько, что утром, когда верхние слои воды прогреваются, газообразный кислород выделяется в виде пузырьков.

Как ни странно, в атмосфере планеты кислорода сравнительно немного, примерно столько же, сколько на Земле. На Хесперусе нет ничего похожего на зеленые легкие Земли, местные наземные растения весьма примитивны.

На Хесперусе нет высоких гор, лишь на восточном континенте есть один более-менее солидный хребет, но и там высота самой большой горы не превышает трех километров. А весь западный континент представляет собой большую плоскую равнину, покрытую болотами, заросшими низкорослым кустарником, близким к земным папоротникам и одновременно к грибам. Болотная вода насыщена микроорганизмами, они связывают атмосферный азот, разлагают органические остатки, получают от зеленых растений какую-то особенную органику, которую не получить иначе как фотосинтезом, и отдают часть своей биомассы растениям на переваривание - корни зеленых растений оснащены специальными органами, которые прокачивают через себя воду, фильтруют, и переваривают то, что осело на фильтре. В местной биосфере нет четкого разделения на растительную жизнь и животную - каждое живое существо кого-то ест.

Все растения Хесперуса низкорослые, деревьев здесь нет - влажная и рыхлая почва, похожая на навоз земных животных, неспособна удержать на себе нормальное дерево. Для того чтобы начать терраформинг, земным ученым пришлось создать несколько новых бактерий, иссушающих почву и делающих ее пригодной для земных растений.

Что касается животной части биосферы Хесперуса, самая интересная ее особенность состоит в том, что здесь нет животных с внутренним скелетом. Животный мир Хесперуса - мир беспозвоночных. Огромное количество кислорода в воде делает ненужными жабры - местные животные дышат всей поверхностью тела через мелкие отверстия в хитиновом панцире, только самые крупные виды имеют внутри туловища нечто среднее между легкими и жабрами. Воздухом не дышит почти никто, лишь в горах восточного континента обитают несколько эндемичных видов, близких к земным насекомым. А среди травоядных западного континента есть одно семейство у представителей которого дыхательная система совмещена с пищеварительной - эти существа получают кислород, переваривая пищу.