— Этак мы можем здесь год провисеть! — угрюмо сказал Горыныч.

— А ты чего, куда-нибудь торопишься? — не преминул его поддеть Мишка.

— Да, нет, до четверга я совершенно свободен! — улыбнулся Гарик. — Но ведь скучно, господа! Может быть, подойти к рою поближе?

— Как только мы включим двигатели, нас тут же засекут! — напомнил я. — Антон, а если попробовать короткий прыжок?

— Я не уверен, что на таком расстоянии мы сумеем обеспечить точность финиширования! — ответил Крюков. — Не дай бог, влипнем в рой! Что тогда произойдет?

— Вероятно — аннигиляция! — сказал я. — А после неё вполне может начаться цепная реакция — начнут взрываться остальные атланты! А их тут такое количество, что на окраине системы может родиться новая звезда!

— Я согласна с Гариком, ждать просто глупо! — сказала Мария. — Надо как спровоцировать атлантов на активные действия! Но, не нарушая при этом безопасность кораблей.

— Придумал! — сказал я. — Я сяду в «Метеор» и вы выбросите меня манипулятором из ангара. Отмахав по инерции пару сотен километров, я включу двигатели челнока, и посмотрю, что случится!

— Хочешь поработать живцом? — усмехнулся Гарик. — Неплохая идея! Я с тобой!

— Я тоже! — немедленно отреагировал Мишка.

— Не получится, Мишель! — охладил я друга. — Ты чего, забыл? «Метеор» двухместный!

— Ах ты, черт! — огорчился Мишка. — Забыл! Опять вы в героях будете ходить, а мне тут куковать!

— Вы осознаете, какой опасности хотите подвергнуться? — спросил Косарев.

— Конечно. Поэтому и предлагаю послать именно меня, — ответил я. — Маша, не волнуйся! Ну, посмотрим мы с Гариком цветные фильмы, которые нам будут крутить атланты, что из того? Мы же прекрасно знаем, что это иллюзия, и на обман не поддадимся!

— А с какого расстояния атланты начинают считывать информацию из мозга человека? — поинтересовался Косарев.

— Мой двойник полагает, что метров со ста-ста пятидесяти, — припомнил я.

— Ну, тогда вам действительно почти ничего не угрожает! Ладно, даю добро на проведение операции! — сказал Влад и обратился к капитану корабля, — Юрий Алексеевич, пожалуйста, распорядитесь о расконсервации «Метеора». Нет, лучше обоих челноков. Второй, на всякий случай, останется в резерве.

В полночь по корабельному времени челноки были готовы к вылету. Я с Гариком, облаченные в пилотские скафандры, заняли места в кабине. Она могла отделяться от машины и служила одновременно противоперегрузочным коконом и спасательной капсулой. Кроме этого «Метеор» почти не отличался от хорошо освоенного нами турболета огневой поддержки «Зигзаг». Нижние, посадочные двигатели заменили на более легкие, с управляемым вектором тяги. Четыре таких же добавили сверху. Передний обтекатель слегка раздулся от расположенных в нем двух совсем небольших тормозных двигателей. С пилонов убрали неуправляемые реактивные снаряды. На их место повесили контейнеры с самонаводящимися ракетами «Секира-К». Эта модификация отличалась от серийных авиационных ракет «Секира» увеличенным радиусом действия и новой системой управления. Была также добавлена функция полуавтоматического наведения оператором. Связь борт — ракета осуществлялась по гравилучу. И таких ракет «Метеор» нес двенадцать штук. Плюс стандартная электромагнитная тридцатимиллиметровка. В общем, огневой мощи хватит на небольшой бой. Но в том то и дело, что нам ни в коем случае нельзя было стрелять.

Грузовой манипулятор вынес челнок за пределы корабля и, плавно раскачав, отбросил в пустоту. Механическая «рука» оказалась достаточно сильной и мы, вращаясь, стали быстро удаляться от крейсера. Через час мы отлетели километров на пятьдесят. За это время нам с Гариком изрядно надоело сидеть без дела и я, согласовав действия с Косаревым, включил двигатели. Система автоматической стабилизации, дав несколько импульсов маневровыми, прекратила вращение, и развернула «Метеор» носом к рою. Атланты никак не отреагировали на это. Набрав небольшую скорость, я стал осторожно приближаться к ним, забирая немного в сторону, чтобы уйти подальше от кораблей.

Напряжение нарастало по мере того, как расстояние между нами и роем сокращалось. Вот нас уже разделяют триста километров, двести, сто пятьдесят. Вспышка! Ага, наконец-то! Засекли! Прощупывают своим детектором. Но оптика не пострадала. «Метеор», аналогично боевому «Зигзагу» был оборудован системой защиты от взрывов. Сейчас умная электроника среагировала на луч атлантов именно как на взрыв, прикрыв оптику броневыми заслонками. Изображение пропало всего на несколько секунд, но новая картинка просто ошеломляла. Перед нами висело гигантское искусственное сооружение, похожее на «Звезду Смерти» из фильма «Возвращение Джедая».

— «Заря-сто», говорит «Метеор-один», что-нибудь видели? — поинтересовался я.

— «Метеор-сто», говорит «Заря-один», у нас всё без изменений! — ответил Косарев. — Что у вас?

— Началось! Нас прощупали и теперь показывают красивый мираж, — сказал я, — огромное искусственное сооружение!

— Как самочувствие? Помощь не требуется? — проявил заботу Косарев.

— «Заря-один», все в порядке, — ответил я, — продолжаем наблюдение.

Приблизившись к объекту на сто километров мы начали облет фантастической «станции». Блеснула ещё одна вспышка. После неё изображение не изменилось. Полет продолжался. Качество иллюзии поражало. Была видна каждая деталь, каждый выступ или углубление на поверхности.

— Круто! — восхитился Горыныч. — Их бы в Голливуд пригласить, для съемок в фильмах. Какая экономия — декорации строить не надо!

Мы нарезали вокруг объекта несколько витков. Ситуация не менялась. «Обстрелов» больше не было, связь с крейсерами не прерывалась. Друзья отлично видели наш челнок на фоне черного шара. Прошло два часа.

— «Метеор-сто», от общей массы отделился объект и быстро приближается к вам! — внезапно предупредили с «Авроры».

— Вижу! — ответил я, разглядывая на «экране» гравилокатора отметку цели. Гарик стал наводить на неё одну из камер. — На что это похоже?

— Сейчас сделаем максимальное увеличение, подождите пару секунд, — ответил Косарев. — Это небольшой круглый камень!

— А вот мы видим небольшой же, но космический корабль! — порадовал Горыныч. Мы с ним внимательно следили за приближением… боевого имперского истребителя из третьей серии «Звездных войн». — Что будем делать, Серега? Смотаемся или вступим в контакт?

— Контакт, конечно же! — ответил я, — именно за этим мы сюда прибыли! А уж мирный он будет или огневой, сейчас узнаем! Что это за писк?

— Нас вызывают по радио! — доложил Горыныч, оглядев виртуальный пульт. — Вот уж не думал, что на «Метеор» поставят рацию! Как-то несовременно! Ответим?

— Давай! — сказал я, внутренне напрягшись. Наступал момент истины. Горыныч «щелкнул тумблером» включения радиостанции. На самом деле он просто сделал рукой соответствующее этому действию движение, но встроенные в перчатку сенсоры правильно поняли его желание.

— Патрульный катер вызывает неизвестное судно! — раздался в наушниках мужской голос. Говорил он по-английски, но почему-то с сильным немецким акцентом. — Неизвестное судно, отвечайте! Патрульный катер вызывает неизвестное судно! Вы находитесь в охраняемой зоне станции!

Мы с Гариком, не выдержав, расхохотались. Спектакль полностью соответствовал сценарию Лукаса. Как-то с фантазией у наших оппонентов неважно! Не могли придумать чего-нибудь пооригинальней!

— Ну, что? Поддержим игру? — продолжая