что стал внимательно рассматривать нас, озадаченно покачивая головой.

— Такие молодые, — проговорил, наконец, Михаил Иванович, — извините, господа, я был буквально шокирован, просмотрев ваши чертежи! Решение настолько просто и изящно, что я удивляюсь, почему мы сами не догадались сделать что-нибудь похожее!

— Сколько у вас уйдет времени на сборку экспериментальной установки? — поинтересовался князь. — Нужно поторопится, Михал Иваныч, сроки поджимают!

— Схемы очень просты, а элементная база построена на наших кристаллопроцессорах, — ответил инженер. — Я уже отдал чертежи в лабораторию и, думаю, через пару часов установка будет готова!

— Вы там поаккуратнее с ней, — сказал Горыныч, — не вздумайте включать её в помещении. Мы вот сделали такую ошибку, и полмастерской перенеслось в далекий космос! Георгий Николаевич, будет лучше, если я сам отправлюсь в лабораторию, помогу в сборке и наладке!

— Я с тобой! — немедленно вмешался Мишка, — не дай бог, напортачат с параметрами стартовой зоны!

— Конечно, конечно! — откликнулся князь, связываясь с адъютантом, — Николай, быстренько распорядись, чтобы к главному подъезду подали турболет, и организуй сопровождение этих господ до Путиловского завода.

Гарик и Мишка поспешно удалились. Главнокомандующий свернул голопроекцию кабинета инженера и снова уселся в кресло, рядом с нами.

— Да, ваши гиперпрыжковые двигатели вполне реальны, — задумчиво проговорил князь. — И, следовательно, крейсера смогут прибыть в район контакта уже через несколько дней. Я постараюсь ускорить подготовку к походу. А с чем ещё, кроме лучевого оружия могут столкнутся наши люди?

— Те лучи, которые мы наблюдали — не оружие! — ответил я. — Это что-то вроде дистанционного сканера. Таким образом атланты прощупывают интересующий их объект на расстоянии. И чем больше расстояние до цели, тем мощнее импульс. Побочным эффектом является частичное разрушение изучаемого материала. Вспомните, Георгий Николаевич, «обстрел» происходил, пока мы летели на большой высоте! Как только мы снизились и сбросили скорость «обстрел» прекратился!

— Да, действительно, если бы это было оружие, то более логичным было бы стрелять в упор! — сказал князь, после некоторого раздумья. — Так может быть атланты вовсе и не враждебны людям?

— Поживем — увидим! — ответил я.

2 ГЛАВА

Подготовка к нашему первому космическому полету заняла несколько больше времени, чем первоначально предполагал Главнокомандующий. Прошло целых две недели.

Постройка и испытания гиперпрыжковых двигателей (ГПД) отняли половину этого времени. Первую, экспериментальную установку разместили на турболете «Сова». В первый полет вызвался идти Мишка. Он поднял машину в воздух и включил ГПД. На глазах изумленных наблюдателей «Сова» мгновенно растаяла. Через несколько секунд донесшийся из динамиков бодрый Мишкин голос доложил, что он болтается на орбите Луны. Радиус действия экспериментальной установки не превышал пятисот тысяч километров. Чтобы вернуться в стартовую зону Бэтмену пришлось точнее настраивать навигацию. Но Мишка справился с этим прекрасно, прошло не больше пяти минут, и турболет вернулся, вызвав аплодисменты высокопоставленных гостей. Дальнейшую обкатку нового двигателя проводили профессиональные испытатели. А параллельно с испытаниями на заводе уже полным ходом шел монтаж больших установок, способных перемещать тяжелые корабли на расстояние в миллиарды километров.

К нашему великому сожалению расчеты показали, что уйти далеко за пределы Солнечной системы не удастся. Была жесткая взаимосвязь между массой перемещаемого объекта, прилагаемой энергией и расстоянием. Причем дальше всех мог запрыгнуть очень большой корабль, приложивший очень большую энергию. Но чтобы переместится хотя бы к соседней звезде, корабль должен был обладать массой в полтора миллиарда тонн, а энергия зашкаливала за триллиард ватт.

Ничего, для выполнения первоочередной миссии существующих возможностей вполне хватало, поэтому мы не особо расстраивались из-за невозможности полететь к звездам. Решив отложить дальнейшую модернизацию ГПД на более спокойные времена, мы целиком погрузились в подготовку к походу к Сатурну.

На лунной базе Российского Космофлота мы в кратчайшие сроки прошли обучение управлению космическими кораблями. Конечно, пилотировать крейсер нам не доверили, но на маленьких шлюпках, модифицированных из «Совы» и «Зигзага» мы полетали. Именовались эти шлюпки соответственно «Комета» и «Метеор». Одновременно с этим мы осваивали скафандры, спасательные, пилотские и боевые. Вместе с нами тренировались казаки и офицеры Атаманского полка, в том числе наши старые знакомые Олег Эйвазов и Максим Соколов. Олег должен был возглавить десантников на «Авроре», а Максим на «Палладе».

Сами космические крейсера и, правда, внешне походили на подводные лодки. Обводы корпуса гладкие, обтекаемые, без каких бы то ни было выступающих частей. Вытянутые сигарообразные тела, длиной восемьдесят пять метров и максимальным диаметром двенадцать. Маневровые и ходовые двигатели скрывались внутри корпуса. Материал внешней обшивки представлял собой сложный полимер, армированный мономолекулярными вольфрамовыми нитями. Толщина этой брони местами достигала четырехсот миллиметров. Материал внутренней обшивки, отстоящей от внешней на метр-полтора, был таким же, но существенно тоньше, всего двадцать миллиметров. В пространстве между слоями находились вспомогательные агрегаты и цистерны с водой. Здесь же проходили все коммуникации и стояли маневровые двигатели. Эта конструкция также была скопирована у подводных лодок. Только там внутри находится прочный корпус, снаружи легкий, а здесь, наоборот. Масса кораблей с полной загрузкой составляла шесть тысяч тонн.

Жилые отсеки крейсеров были довольно просторны. Двухместные каюты с небольшим санузлом, общей площадью восемь квадратных метров. Только у капитана корабля была одноместная каюта — дань флотским традициям. Присутствовал на крейсере и небольшой спортзал. Но самым удивительным для нас было именно расположение отсеков. В отличие от морских судов отсеки космического корабля располагались не вдоль горизонтальной линии, а поперек. Такое размещение, как в многоэтажной башне обуславливалось попыткой обеспечить экипажу нормальную гравитацию во время полета. Ведь обычно корабли летали с постоянным ускорением в один «же» и ось тяги как раз пронизывала палубы. Всего палуб насчитывалось десять. Они были связаны между собой тремя лифтами, два для повседневного пользования, а третий — аварийный.

Самый верхний отсек являлся боевым. От кончика носа он тянулся вниз на двадцать семь метров. Там находились орудия главного калибра (шесть штук) и необходимый боезапас. Каждый крейсер мог нести пятьдесят четыре ракеты «Шторм-М».

Под боевым отсеком располагалась главная рубка. Впервые попав в это помещение я усомнился в правильности выбора этажа (целую неделю мы по привычке называли палубы этажами). В огромном, площадью сто метров отсеке стояли непонятные мне конструкции, больше всего напоминающие огромные гробы. Девять таких штуковин, размером два метра в длину, полтора в ширину и метр в высоту, стояли вокруг лифтового ствола. Ещё три десятка «гробов» размерами поменьше размещались вдоль стен. Сопровождающий меня Антон Крюков объяснил, что это, противоперегрузочные «танки», на пилотском жаргоне именуемые «коконы».

Антон подошел к одному из коконов и хлопнул ладонью по небольшой сенсорной панели на боковой стороне. Крышка «гроба» быстро, но плавно поднялась