Но призрачные высокие гости Хаззарда изображались как мрачные прорицатели, эксплуататоры, бездушные красавицы-сирены, роковые женщины или плейбои, ставшие призраками. Возможно, страстному желанию автора так и не удалось избавить свои работы от налета тех мрачных обстоятельств, в которых они были написаны, от вида и запахов тюремной камеры.

В каждом сборнике присутствует некий зловещий вуайеризм, подглядывание за женщинами определенного типа и фетишистское обожание их самих и их одежды.

В конце четырех последних рассказов первого сборника божественный свет эфирных пространств меркнет и обращается во тьму, все заполняют мрачные призрачные тени и дикие крики слетают с невидимых губ.

Поднимающиеся ввысь, летающие «двойники» прекращают подъем к высшим сферам: они больше не парят в воздухе, их внутренняя сила и чувство величия и могущества уменьшаются, оставив лишь болезненные воспоминания. Их походка становится неуверенной, их качает из стороны в сторону, затем они опускаются на четвереньки и начинают ползать. В конце концов персонажи, от лица которых ведется повествование, становятся пленниками того, чего они достигли, против собственной воли. Они больше не привязаны ни к своему телу, ни к земле и всему земному. Они морально разбиты и видят лишь смутно различимые миры, наложенные один на другой.

Теперь их жизнь обращается в борьбу за то, чтобы не допустить тьму в свой мир. Теперь они в любое время могут выйти из своего тела, но никогда не знают, когда это может произойти. Выход из тела превращается в тяжкий недуг, который сулит только встречу с ужасом и страданием. Все это повергло Себа в трепет.

Как и предрекал Марк, тон рассказов во втором томе радикально изменился. Начала, середины и концы историй не соответствовали друг другу, потому что в некоторых случаях все три составляющие были одинаковыми, а в других – имели сразу несколько решений к ситуациям, которые описывали.

В последних рассказах Хаззарда необычность и качество текстов первого сборника совершенно деградировали до полного гротеска. Одержимость светом, всепроникающим и ярким, сменилась одержимостью отсутствия оного. Доминирующей темой этих историй стал всепоглощающий страх из-за боязни головокружения и падения с небес на землю и еще ниже: сквозь землю в холодное бесконечное пространство. Идея путешествия на немыслимых скоростях сквозь пространство и время сменилась блужданием по бесконечным темным комнатам. Воспоминания о местах и о том, что там происходило, постоянно повторялись и сводили с ума.

Безграничность пространства обратилась в жуткий бесконечный лабиринт, по которому бродили несчастные тени. Самой распространенной метафорой был сырой мрачный тоннель. И это было единственное, на что Себ, помимо воли, обратил внимание.

Последние рассказы вообще деградировали до лекций о клаустрофобии, панике, шоке и страхе, которые в конечном итоге приводили к ужасу, лишающему рассказчиков рассудка.

Наибольший страх наводили персонажи, смирившиеся со своим неизбежным заключением в Серых Землях. Они были лишь свидетелями, пассивными наблюдателями, покорными своей судьбе. Конец.

В историях присутствовал и драматизм, и тревожное ожидание, но связаны они были не с противостоянием персонажей своей горькой жуткой судьбе, а с полным осознанием того, что должно случиться, и их смирением.

В рассказах «Прерванная ночь», «Побег от злобных сил», «Вторая смерть» и «Неуверенность» астральные двойники наблюдают за тем, как хоронят и кремируют их земные тела, а затем ползут к холодным могилам или бродят по местам, где был развеян их прах, не понимая, что стучатся в дверь, которая закрылась навсегда. В конце концов они забывают, кем были когда-то. Ухватить и понять эту безысходность и весь этот спиритический беспорядок сложнее всего.

Некоторые из этих рассказов – просто мастер-классы по получению мрачных предчувствий, но немногие смогли бы насладиться литературной мощью Хаззарда в той же мере, что и Себ. Чтобы прочувствовать все ужасы описываемых моментов, нужно было стать их участниками.

Несколько строк из «Побега от зловещих сил» накрепко засели в его памяти – он сомневался, что сможет когда-нибудь их забыть: «В Серых Землях нам повстречались другие. Они не были похожи на нас. Они плакали и тянули к нам из тумана свои худые длинные руки с худыми костлявыми пальцами и длинными острыми, похожими на когти ногтями. И если они – ангелы или души усопших, то никому не стоит спешить во тьму».

Глас вопиющего в пустыне! Хаззард, должно быть, думал, что никто не сможет понять, о чем все эти истории.

Несмотря на присутствие Марка Фрая, Себ до сих пор боролся с отчаянным желанием завалиться в кровать. Из-за усталости и таблеток от похмелья он чувствовал жуткую слабость, которая не позволяла ему ничем заниматься, поэтому весь день он находился в прострации. Руки его снова мелко дрожали.

Он чувствовал неловкость перед своим визитером. Марк вполне мог подумать, что он алкоголик или что у него крыша поехала, а может, и то и другое вместе.

– Я должен пойти туда, – тихо сказал Себ.

Марк ничего не ответил, возможно, он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Себ не винил его за это.

– Мне нужно вернуть им папки с документами и узнать, что им от меня надо.

– Прости? – отважился спросить Марк.

Себ боялся поднять на него глаза как побитая собака.

– Они были здесь. Этой ночью. Они выследили меня. Они могут выследить меня где угодно. В этих рассказах… Есть некая связь между мной и этими рассказами. – Себ указал на два тома, лежащих на столе. – Я – тот образ, на котором они фокусируют свое внимание. Он знает обо мне. Он знает.

– Кто, прости?

– Марк… Я не все рассказал тебе о том, почему приехал сюда. И почему я так погано выгляжу.

– Шантаж?

– Да. – Себ кивнул. – Но ты мне не поверишь.

– Мне бы все равно хотелось это услышать.

Себ невесело рассмеялся.

– Ну, если тебя от всего этого не хватит кондрашка. Это может показаться диким, но это чистая правда. Слушай – не соскучишься.

На несколько секунд Себ замолчал, задумавшись о своей репутации. Марк был писателем. Что, если он не устоит перед соблазном выйти в Интернет и, упомянув об их встрече в социальных сетях, написать статью о его визите?

Себ Логан потерял нюх. В комнате отеля в Манчестере распутана история его нездоровой одержимости мелким писателем жанра ужасов, путешественником по астралу и предводителем гнусного культа ОПИ.

Но как он мог в такое время думать о своей репутации?

Себ почувствовал себя виноватым оттого, что так плохо думал о человеке, от которого видел только участие и дружелюбие, несмотря на тот хаос и смятение, которые он принес в его жизнь.

– Прости, Марк. Мне пришлось… через многое пройти. И я не совсем уверен в том, что мне делать.