Стоило Мендельну подумать об этом, Ратма встал и, вмиг помрачнев, поднял взгляд к дивному скоплению звезд.

– В чем дело, Траг? – спросил Древний. – Что происходит?

Ответу неземного создания предшествовала настораживающе долгая пауза. Когда же дракон отозвался, усталость и уныние в его голосе поразили Мендельна куда сильней темной бездны.

– Сил не хватило… так трудно пришлось, что я не смог… вытащить вас… продолжая отводить им глаза… Может статься, мы спасли тебя, Ратма… только затем, чтобы… обречь на погибель… вместе со всеми нами…

– Что это значит? – переспросил Ратма, встревожившийся ничуть не менее Мендельна. – Кому отводить глаза, для чего? Как это все понимать?

– Санктуарий… больше не укрыт… от их взоров! Сонмы Небес поняли, что до сих пор их водили за нос, – с убийственной очевидностью горюя о собственной неудаче, признался Траг’Ул. – Крылатые воины смыкают кольцо вокруг нашего мира.

– ВОТ И СЛАВНО.

Еще разок оценив положение, сложившееся в этом фальшивом мирке, Тираэль остался безмерно доволен ходом событий. Нечистые твари увлеченно грызлись друг с дружкой, и те, кто мог хоть ненадолго преградить крылатым воинам путь, пребывали в полном смятении. Теперь Тираэля всерьез тревожило только одно существо на весь этот мир, а именно – он, падший, Инарий.

Перечень преступлений ангела-отщепенца достигал изрядной длины, но главным средь них было само сотворение так называемого «рода людского». Постигнув историю происхождения людей, Тираэль содрогнулся от омерзения. Ангелы с демонами… Он и представить себе не мог, отчего даже отступник Инарий не счел должным уничтожить их ранее.

Однако скоро, скоро так и случится. Чувствуя быстрое приближение остальных, Тираэль не понимал лишь одного: что их столь долго задерживало. Мир сей, нареченный изменником «Санктуарием», был отнюдь не так прост, как могло показаться на первый взгляд. В нем имелась некая сила, некий неисчерпаемый источник мощи… возможно, он-то, доставшись Инарию волею случая, и подтолкнул ренегата к измене – в эти материи Тираэль пока не вникал. Быть может, та же сила послужила и причиной задержки небесного воинства, но это, в конечном счете, неважно.

Мысли Тираэля вновь устремились к вопросу об отродьях ангелов с демонами. Да, твари мерзкие, спору нет, однако сокрытые в них возможности – вот что на самом деле пугало и требовало полного их уничтожения. Эти создания вполне могли перевернуть извечную войну с ног на голову. Немыслимо! Непостижимо! Правду сказать, впервые увидев их, Тираэль призадумался, не предложить ли Совету использовать их как солдат Небес, однако представив себя самого в бою плечом к плечу с носителями хоть малой толики демонической скверны, вмиг отказался от этакой мысли. Нет, нет, род людской – и все прочее в этом мире – следует уничтожить, чтоб даже следа не осталось.

Так думал ангел, паря среди облаков, затянувших небо над городом и оплотом Инария. Большую часть сил он пустил на то, чтоб укрыться от взора и магии отступника, дабы ничто не отвлекало его от наблюдения за ходом событий. Почти все необходимое ангел, на его взгляд, уже сделал и теперь вполне мог довольствоваться ожиданием да наблюдением. Вскоре, прибыв сюда, остальные увидят, что действовал он сообразно обстоятельствам и путь к очищению мироздания от скверны перед ними открыт.

Вскоре с кощунственным творением Инария будет покончено.

* * *

Малик склонился бы еще ниже, да мраморный пол не позволил. Выбора у него не имелось. Лицо этой девицы, Амолии, покрылось черными пятнами сплошь. Прежде чем явиться сюда, призрак осмотрел ее тело и обнаружил те же пятна на руках на ногах, на туловище… повсюду. Тело почти отслужило свое. Времени у него крайне мало.

Подыскать замену оказалось куда сложнее, чем он себе представлял. Тело Малику требовалось такое, чтоб наверняка продержалось, пока он не переселится в Ульдиссианово, и при том обладало каким-никаким магическим даром.

Но, на беду его, после истребления совета кланов маги быстро опомнились и сообщили всей своей братии, кто есть убийца. В то время Малик считал, что тело Ульдиссиана уже в его руках, и посему упустил уйму бесценных возможностей. Ну, а затем правоохранители кланов принялись охотиться на него по двое, а то и по трое, что и помешало Малику подобрать кого-либо из их числа.

Вот потому-то треклятый братец Ульдиссиана, Мендельн, предложенный духу жреца Инарием, и показался Малику сущим подарком судьбы – тем более, что именно Мендельн при помощи некоего неведомого колдовства вернул Малика в мир живых. Воспользоваться его телом… да, вот это была бы потеха!

Увы, затея сия обернулась позорнейшим поражением. Загнанный в угол, Малик был вынужден согласиться на новую сделку… да еще пресмыкаться перед тем, кого ненавидел почти столь же пламенно, как Ульдиссиана.

Инарий предстал перед ним не в ангельском естестве – в обличье юного Пророка. Впервые в жизни (да и в посмертии) охваченный отчаянием, насмехаться над его образом Малик более даже не помышлял. На сей раз все должно было пройти как задумано.

Ангел был закован в сверкающие серебром латы, причем – не без намека на свое истинное положение. Нагрудную пластину кирасы украшало стилизованное изображение крылатого воина. Золотистые локоны покрывал полукруглый шлем-капеллина с металлическим гребнем, тянувшимся от темени к затылку. С пояса Пророка свисали ножны, а в ножнах тех покоился меч с усыпанной самоцветами рукоятью.

В иных обстоятельствах Малик глумливо расхохотался бы при виде этакой безвкусицы, но… В конце концов, стоявший перед ним обладал куда большим могуществом, чем полагала его смертная паства. Все эти побрякушки – попросту шутовской наряд, необходимый лишь для того, чтобы победа Инария над фанатиками-эдиремами обрела еще более внушительный вид.

– Я предоставил тебе, Малик, не одну – целый ряд превосходных возможностей, – сказал Инарий. – Превосходных возможностей… но ты все их пустил по ветру!

– Обстоятельства обернулись против меня, – осмелился возразить бывший верховный жрец. – А в одном случае я пал жертвой обмана! Водяному демону было велено отдать Ульдиссиана мне, но демон вместо того решил им поужинать!

– На сей счет тебе лучше побеседовать с владыкой Диабло… если сумеешь его отыскать, – отвечал Инарий, позволив своему земному воплощению презрительно усмехнуться в адрес отсутствующего демона. – Он предпочел завершить этот фарс с «союзом» раньше, чем ожидалось… и, пожалуй, сие свидетельствует о том, что кое-какое благоразумие ему вовсе не чуждо: ведь я как раз собирался обернуть нашу сделку против него.

– Он, видно, хотел завладеть асценийцем сам, – предположил Малик, – да не по зубам оказалась добыча!

– Как и еще кой-кому, – заметил ангел, пригвоздив взглядом к полу склонившегося перед ним. – Однако некоторую пользу ты мне, пожалуй, еще принесешь…

Малик поднял глаза.