– Так вот же перстень! – отвечал Виан. – Как бы я его достал со дна морского без помощи?

– Так, может, ты, подлец, купил его где? – не унимался Влас. – Или, паче того, украл?

– Помилуйте, государь, – нешто я хоть раз в воровстве замечен был? А купить такое – где ж я столько денег набрал бы?!

– Ну, мало ли где ты его взял! Почем знать, что этот тот самый перстень?

– Государь-надежа, – не выдержал Виан, – раз вы мне не верите, так пойдите да и спросите у самой госпожи Омелии, тот это перстень или не тот. Уж она, верно, свои фамильные реликвии знает.

На этом Влас сдался, пообещав упечь Виана в самую жуткую темницу, какая только найдется, если Омелия перстень не признает.

С тех пор прошел почти месяц. И судя по тому, что Виан все еще был жив и здоров и по-прежнему ухаживал за лошадьми, принцесса перстень признала.

Сам он Омелию видел исключительно редко и издалека, пообщаться им ни разу не удалось. А конек, если ему и удавалось переговорить с госпожой, об этом умалчивал. Зато Виан точно знал, что в Эрианте Лазаро за этот месяц побывал дважды. И каждый раз, видя, как конек скрывается в портале, парень испытывал легкую зависть и непонятную тоску. Проведя как-то раз вечер в раздумьях, он с удивлением осознал, что тоска связана не с Эриантом как таковым (не о чем там тосковать – море, да пустыня, да руины города, который парень никогда целым не видел), а с молодой эриантской принцессой. Как ни странно, это открытие не вызвало в душе Виана никаких прежних сомнений в духе: «Кто она? И кто я?» Напротив, он потратил некоторое время, изобретая способ проникнуть в покои принцессы (раз уж она не имеет возможности или желания навестить его самого на конюшнях).

Виану пришел в голову простой и, как ему показалось, изящный способ. Открыть портал в то место, где никогда не был, практически невозможно. Зато можно открыть портал куда угодно (при определенном опыте, разумеется), если ты это «куда угодно» видел и хорошо себе представляешь. Соответственно, его можно открыть, например, вплотную к окну и шагнуть прямо в комнату принцессы – при условии, что окно будет открыто. Останавливало Виана пока что одно: его опыта и навыков не хватило бы, чтобы «попасть» порталом в определенное место с такой точностью. Ведь, если Дверь распахнется на пару шагов выше окна или на пару шагов дальше от подоконника, результат выйдет плачевным.

Определив, таким образом, себе задачу на время отсутствия Лазаро, Виан провел пару бессонных ночей и один бессонный день, открывая «двери». В результате к возвращению конька он страшно вымотался и еле переставлял ноги. Величайшим его успехом было то, что парень открыл портал в пределах одной комнаты и на мгновение увидел самого себя, шагающего себе навстречу.

Возможно, так все бы и продолжалось еще какое-то время, если бы однажды под вечер Влас не вызвал конюха к себе на разговор.

Ушел Виан к государю весь в сомнениях и предчувствиях, а вернулся с остекленевшим взглядом и бледный настолько, что конек аж подскочил со своей соломенной подстилки, увидев вошедшего парня.

– Что, опять что-то привезти? – спросил конек. Виан, не говоря ни слова, рухнул на тюфяк и стал бездумно смотреть в потолок. – Да что с тобой стряслось?! Я не… То есть что такого страшного поручил тебе царь, объясни, наконец?

– Всего лишь, чтобы я мучительно умер, – не отводя взгляда от потолка, произнес Виан. – И эта твоя… принцесса!

– Стоп! – конек предостерегающе поднял копыто. – Омелия-то чем провинилась?

– Государь к ней, видите ли, свататься ходил, а она его прогнала и сказала, что нет у нее душевных сил связывать жизнь с таким старым и облезлым… – Виан на мгновение осекся. – В общем, не хочет она. А потом от нее передали, что, дескать, есть старинный способ переродиться. Для этого надо окунуться в разные чаны со всякими жидкостями. С кипящими, между прочим!

– Э… подожди! – перебил его конек. – Чушь какая-то! Не могла Омелия такое сморозить!

– Могла или не могла, а государь решил-таки омолодиться, причем, если повезет, завтра же утром. Но еще он заподозрил, что его хотят заживо сварить, а потому намерен пустить вперед меня. Меня, понимаешь?!

– Бред какой-то, – пробормотал конек. – Нет, кипящая вода использовалась раньше кое в каких ритуалах, но… Надо поговорить с принцессой! Что-то тут не то…

– Ну так давай и поговорим! – возмутился Виан.

– Не горячись. Какие разговоры с таким настроением? – первое удивление у конька прошло, и он немного успокоился.

– «Не горячись»?! Меня завтра утром еще как Разгорячат! Второй раз не понадобится.

– Тихо! – цыкнул на парня Лазаро. – Я кое-что вспоминаю про этот ритуал. Если помолчишь – вспомню все.

Виан затих и задумался. Можно, конечно, попробовать открыть портал так, чтобы проскочить как бы сквозь котел. Можно выучить заклинание, мгновенно замораживающее любую воду, – Виан видел такое в одной из «запретных» книг. Но и портал, и действие заклинания обязательно заметят, а в толпе наверняка будет немало кесов. Да и Селиван не упустит случая. А в результате Виан обменяет смерть в кипятке на смерть на дыбе или в той же воде, только холодной и речной. Самое простое – это взять и сбежать: сначала в деревню, а потом, скажем, в Боданию. Вместе с братьями и отцом. Чай, на порталы сил хватит, если в родном доме успеть перекусить! И реши даже царь направить вслед конную погоню (не из мести, а ради соблюдения закона), обогнать ее наверняка удастся.

Если только какой-нибудь разъезд не дежурит на всякий случай у самой деревни, с горечью подумал Виан. Он вздохнул – по слухам, Сил минувшим летом женился: и то сказать, мужик видный, домовитый, а на три сотни клинков можно и избу срубить из лучшего леса, и землицы прикупить, и даже батрака нанять, чтобы ее обрабатывал. А это значит, что увеличивается и число людей, через которых некий государь может давить на совестливого Виана.

– Так, – прервал вдруг молчание конек, – ты хотел с принцессой поговорить. А как ты, собственно, собирался это сделать?

– А вот так! – Виан резко встал со своего тюфяка и вышел из каморки.

Конек потопал за ним.

Солнце не просто зашло, а успело забраться куда-то глубоко за окоем, так что даже отсветов заката видно не было, а небесный свод усеяли частые звезды. Заметно похолодало: едва Виан вышел из конюшен, под его сапогами отчетливо заскрипела покрывшаяся инеем сухая трава. Парень огляделся по сторонам, проверяя, не смотрит ли кто. Но обитатели царского дворца большей частью уже спали: одни – потому что им все равно было нечего делать, другие – потому что вставать с зарей. Меньшая часть вяло бодрствовала в караульных помещениях у дворцовых ворот и в боевом ходе, идущем вдоль окружающей дворец стены. Но у бодрствующих внимание было сосредоточено главным образом на том, что происходило снаружи от оберегаемых ими стен. И совсем немногие не спали, но безвылазно сидели у себя в покоях при свете свечи. И это было хорошо, потому что из озаренной светом комнаты не видно, что происходит на укрытом тьмой дворе.