С Ароном все уже было сговорено, заключена помолвка, подписаны все договора, скоро должна была грянуть свадьба. И грянула.

Девственность Элайны досталась Арону.

А примерно через месяц молодой муж уехал по делам торгового дома, и жена не пожелала ехать с ним. Потому что к отцу приехал ее любимый. И чувства при взгляде на Шеллена вспыхнули с новой силой. Словно и не было ни свадьбы, ни умных рассуждений – ничего не было. Детская любовь вернулась и не хотела отпускать молодую женщину.

Первый шаг сделала Элайна. К чести Шеллена, он сопротивлялся что есть сил. Пытался отказаться, уговорить… разве что не кричал: «Помогите, насилуют!» Но это уж было и вовсе глупо…

К нему среди ночи красивая женщина в одной рубашке явилась, а мужчина в окно с воплем ужаса прыгает?

Ну-ну…

Шеллен не устоял. И не один раз.

Влюбленные встречались больше двух месяцев, когда Элайна поняла, что беременна. Это не ребенок Арона, тот был в отъезде. И что же оставалось делать?

Можно вытравить плод, но этого не позволил сам Шеллен. Запретил строго-настрого. Пообещал взять на себя всю ответственность – и не обманул. Когда спустя еще два месяца вернулся Арон, Шеллен лично говорил с ним.

О чем?

Лиз не знала, примерно догадывалась. Но дело Арона с тех пор пошло в гору, Элайну он простил, и они даже прижили еще двоих мальчиков, только вот любви в семье не было.

Ни Элайна не смогла полюбить мужа – долг выполнила, но и только.

Ни Арон не смог полюбить ни жену, ни пасынка.

Ни Лиз не простила. Впрочем, последнее Элайну не волновало.

Шеллену пришлось уехать, но о своем сыне он никогда не забывал. Писал письма, интересовался, иногда приезжал к Элайне, к самой Элайне… и той хватало. Хоть так-то. Хоть иногда!

А сейчас его…

Алаис только головой покачала.

Вот что тут скажешь? Нет в этой истории ни одного правого, чего уж там. Подводя итоги, Арон женился на девушке, которую выбрали родители… кстати…

– А у Арона есть дети на стороне?

Судя по тому, как метнулись глаза Лиз…

– Любовница есть. Детей у нее нет. Не повезло…

Тогда понятно.

– Она, часом, не в Рентаре живет?

И опять ошеломленный взгляд Лиз.

– Откуда ты…

– Догадалась.

А с чего бы Арону туда постоянно ездить? На прогулку? Явно ведь для него место знакомое, насиженное, тропка натоптанная…

Так тоже бывает в договорных браках. Свой долг оба супруга выполнили и живут своей жизнью. У нее любовь, у него любовь, а кушать-то три раза в день хочется. Чувства отдельно, семья отдельно.

– Так… а в Рентаре нас могут начать травить из-за магистра?

– Н-нет. Там точно никто не знает, – хлюпнула носом Элайна. – Мы с Даланом никуда не выезжали, он вот в Тавальен поехал… первый раз…

– А он знает магистра? О магистре?

Элайна кивнула. Потом покачала головой. Ага, ясненько.

– С магистром они знакомы, – подтвердила Лизетта. – А о том, что это его отец, – нет, не знает.

– Шеллен всегда за сыном присматривал. Учителя к нему приставил…

– Тисама? Того дядьку, который погиб?

– Да…

Алаис в раздумьях прикусила ноготь на большом пальце.

– Атрей? Что такого случилось, что старший сын герцога подался в орденцы?

Элайна подозрительно посмотрела на Алаис. Но потом решила, что и так уже открыла многое, и махнула рукой.

– Шеллен старший сын, но его отец женился второй раз. Наплодил детей от мачехи, ну и…

Алаис сплюнула на пол огрызок ногтя.

– Но от рода его никто ведь не отрешал, верно?

– Герцогом сейчас – его брат. Младший. Отец уже умер…

Алаис махнула рукой.

– Это как раз не важно. Понимаешь, первенцем можно только родиться. И… Шеллена показывали Морю?

– А откуда ты?..

– Да уж знаю. И о ритуале знаю, и… С Даланом его проводили?

Элайна отвела глаза в сторону.

– Что за ритуал? – подскочила Лиз. – Элайна, что мы еще не знаем? Что вы такого натворили?

– Ничего особенно страшного, – отмахнулась Алаис, принимаясь за второй ноготь. Замечательно! Мало нам Карнавона, у нас еще и Атрей нарисовался и, похоже, вполне законный! – Просто отец, или мать – кто там по крови герцог, приносят ребенка на рассвете к Морю. Показывают солнцу, окунают в волны и произносят родовую клятву. Как бы вводят ребенка в род, понимаешь?

– И это…

– Наследства ему это не даст. А вот право… – Алаис специально выделила голосом это слово. – У Далана есть право первородства. Если Шеллена не исторгли из рода… Элайна?

– Нет. Н-не исторгли. Его отец хотел, но потом что-то случилось… я не знаю. Я до сих пор не знаю! Шеллен не рассказал, но был мрачным…

– Он тебе для Далана ничего не оставлял? Медальон? Перстень?

– Откуда?..

Второй ноготь полетел на пол.

Алаис вздохнула. Признаваться не хотелось, но, похоже, другого выхода нет.

– Я сама из герцогского рода. Только другого. И разбираюсь в этом достаточно неплохо.

Ответом ей стали выпученные глаза. Но купеческое сословие – оно крепкое, и женщин из него такими мелочами надолго не свалишь.

– Бастард? – поинтересовалась Лиз, переварив впечатления.

– Почти, почти…

– И из какого рода?

– Давай это оставим на потом? – поморщилась Алаис. – Обещаю рассказать, но позднее, когда с этой историей разберемся. Элайна, тебе не кажется, что Далан имеет право знать?

– Что его отец может умереть в любой момент? А он даже не знает своего отца?

Вот на этой ноте в комнату и вошел Арон.

Одного взгляда купцу хватило.

– Замечательно. И что…

Алаис подняла руки успокаивающим жестом.

– Господин Шедер, все в порядке. Я ничего не слышала… хотя какое, в Море, в порядке?! У нас у всех серьезная проблема! Очень серьезная! И чем скорее мы ее решим, тем будет лучше для всех.

– Вот даже как?

– Боюсь, что да. Нам надо серьезно подумать, что делать, потому что в покое вас не оставят. Никак не оставят. Вы же понимаете, что в вашей семье растет герцог Атрей? И рано или поздно с этим надо будет что-то делать.

Судя по взгляду, что хотел сделать Арон, так это прибить непрошеную советчицу. Но…

– Элайна, отданное магистром хранится у вас?