– Реально как-то обойтись без Нигерии или Мозамбика? – спросил студент в очках, явно круглый отличник и карьерист.

– Да, это возможно? – поддержала его пухленькая студентка в длинной юбке. – Лично я бы хотела остаться в своем отечестве.

– Если вы получите рекомендации, то при благоприятных обстоятельствах любые цели достижимы, – туманно ответил Салов. – Ваша задача – не бояться трудностей! Это прямая дорога на Олимп, господин Краснов подтвердит. И учтите, мы пока на пенсию не собираемся, так что фору вам не дадим.

Последнее высказывание поубавило оптимизма у молодежи.

– Кадры приходят и уходят, – намекнул Андрей на себя. – Вакансии освобождаются, и вам повезет.

– Спускайтесь вниз, я вас догоню, – распорядился Салов.

Практиканты послушно попрощались и кучкой поплелись к лифт у.

– Есть в тебе преподавательская жилка? – спросил Андрей, не скрывая насмешки.

– Второе призвание, – равнодушно ответил Салов. – Ты к нам какими судьбами?

– На прием к Стоцкому, – Андрей отметил, что правду говорить гораздо приятней.

– А он уже ушел.

– Как, совсем? – Краснов не ожидал такого подвоха. Он набрал его номер, но абонент оказался вне зоны доступа.

– Без понятия. Мы пересеклись в холле, бедолага был явно не в себе. Перетрудился! Я уезжаю на днях, возвращаюсь на насиженное место. Успел заскучать по Елисейским полям и Эйфелевой башне. В Москве нет романтики, только серые тучи и холод.

То ли из мести, то ли ради любопытства Андрей напомнил ему о Катрин:

– А где сейчас та симпатичная особа, с которой ты появился в «Radisson»? Вы общаетесь?

– Увы! – грустно вздохнул Салов. – Она вернулась в Париж без меня. Mon Paris… Пообещала навестить меня там, поэтому пакую чемоданы. Жду официального приказа и мечтаю о свидании. Се ля ви…

«Какой недотрога! – ерничал Краснов. – Заварил кашу и остается в счастливом неведении».

– И ты увлекся ей? – спросил Салов. – Она никого не оставляет равнодушным.

– В этом ты, безусловно, прав. Ну, бывай, я побегу! Передавай Катрин мое почтение.

Краснов удалился, а Салов несколько минут приходил в себя, пытаясь понять смысл его слов.

На следующий день Андрей отправился забрать дочь из школы. Татьяна внезапно простудилась, и у него появилась уникальная возможность лишний раз пообщаться с Ксюшей, не боясь осуждения бывшей жены.

Ночь он провел спокойно, обойдясь без телефонных угроз. Только Стоцкий позвонил из казино, куда сорвался, не удержавшись от соблазна развеяться под приятное шуршание фишек. Он извинился и уверял, что вплотную занялся выполнением его просьбы. После этого Андрей просыпал до утра. Накопленная усталость дала о себе знать. Ему казалось, что вся его бурная жизнь – дурной сон, которому не суждено сбыться, настолько нереальным он представлялся в воображении.

К концу учебного дня он подъехал к школе, располагавшейся на Волоколамском шоссе рядом с миниатюрным парком. В нем целый день резвились дети, катаясь на горках и качелях, а на скамейках до вечера сидели пенсионеры.

У Ксюши заканчивался последний урок. Предъявив родительский пропуск, Андрей миновал вахтера, узнал, где занимается ее класс, и уселся на раскрашенный диван в холле. Когда прозвучал звонок, он вздрогнул от неожиданности, вспомнив, как много лет назад радовался окончанию уроков и ждал этой спасительной свободы до следующего учебного дня.

Из класса стали выходить дети. Не дожидаясь, пока выйдет его любимая дочка, Краснов зашел в класс. Ксюша сразу заметила папу и вприпрыжку подбежала к нему, оставив на парте тетрадки, учебники и ручки.

– Папочка! – громко воскликнула она, прижавшись к нему.

– Тише, тише, – сдерживая эмоции, произнес Андрей.

– Здравствуйте, Андрей Вячеславович! – заметила его классная руководительница.

– Добрый день, – улыбнулся он. – Как успехи у нашей воспитанницы?

Рыжая учительница поправила потертый костюм, приняла почтительный вид и начала привычный педагогический монолог:

– Вы знаете, Ксюша очень старательная ученица. На уроках ведет себя хорошо, на переменах не шумит. Помогает в обустройстве садика, посещает кружок изобразительного искусства и самодеятельности. Вот сейчас готовим номер старшеклассникам на выпускной. Домашние задания выполняет старательно, у соседей не списывает. В журнале по предметам хорошие и отличные оценки. В общем, примерная девочка, все бы так занимались. Хорошо и быстро читает, любит стихи, а как она их рассказывает перед классом – душа радуется. Андрей Вячеславович, мы гордимся за нашу ученицу. Так держать!

– Я рад, что у нее все в порядке, – удовлетворенно заключил Краснов. – Мы не ошиблись с выбором учебного заведения. Кстати, давно вас не видел.

– С прошлого года, когда вы приходили на родительское собрание, – уточнила классный руководитель.

– Почти год прошел. Обычно жена приходит, а я не успеваю.

– Мы чаще и сидим в сугубо женском коллективе, редко какой папа зайдет, – посетовала она. – А сегодня вы даже днем выкроили часик. Ксюша в восторге, правда, девочка моя?

– Папа молодец! Обещал приехать и приехал, Антонина Леонидовна! – воскликнула дочка. – А мама где? Почему ее сегодня нет? Я думала, вы вместе приехали.

– Она слегка приболела, – пояснил Андрей. – Простудилась.

– Сейчас многие болеют, грипп не дремлет. Но в этом году, слава богу, до эпидемии дело не дошло, а то в прошлом закрывались на карантин. Дети неделю сидели на каникулах, но зато мало кто заболел, да и те поправились без осложнений.

– Я не буду болеть! – сказала Ксюша. – Я пью витамины и кефир, это полезно для здоровья.

– Правильно, деточка! – улыбнулась учительница. – Все бы так рассуждали, как ты. А то выбегают раздетыми на улицу, потом сопливятся и кашляют неделями. Но это в основном мальчишки, а девочки наши – пример для подражания. Мы проводили осенью вакцинацию от гриппа – как видите, большинство в строю.

– Пап, пойдем! – поторопила дочь. – Я устала!

– Иди собирай портфель, – сказал Андрей, увлеченно осматривая класс.

Пахло недавним ремонтом, сделанным довольно прилично: новые одноместные парты с удобными пластиковыми стульями, подоконники заняты горшками с цветами, стены украшали плакаты с детскими рисунками. На доске по старинке написаны мелом примеры и задачи.

– Дети! – Антонина Леонидовна красноречивым жестом отправила двух непосед стирать с доски. – Пока не напомнишь, ничего не хотят делать. Но к вашей дочери это не относится, она очень обстоятельная и усидчивая девочка. Когда она дежурит, то весь класс в образцовом порядке.

– Я дежурю не одна, – услышала их Ксюша, – а с Викой. – Она мне помогает. Сегодня ее нет, и мне было скучно.