– Еще две минуты – и я готова. А как ты узнал, что мне нужна помощь? Я ведь даже мыслевесть послать никому не могла.

Она задала вопрос с умыслом, чтобы хоть немножко отвлечь его от «феромонов» и прочего.

– Да проще простого. – Серебряный Лис коротко хохотнул. – Не забывай, ты разговариваешь с одним из князей Хиалы! Вначале я узнал не о тебе, а о том, что какое-то дерзкое угробище осмелилось притащить в людской мир огонь Анхады. Мы, высшие демоны, это пламя издали чуем, вот и я почувствовал. И естественно, отправился посмотреть, кто этот герой. Его счастье, если он не из моей свиты, потому что, ежели из моей, – откушу голову и спалю останки в той же Анхаде. Ничего личного, но мне, сама понимаешь, потенциальный конкурент под боком не нужен. Ясно, это какой-то человеческий маг призвал бедолагу-демона, связал заклятьем и послал с порученьицем, но кто попало здесь не справится. Почуяв пламень Нижнего мира, я рванул на место происшествия, но никого из нашей братии там не застал, огонь уже погас, зато в толпе ощущался твой запах с примесью страха, и было ясно, что ты пострадала. Я и пошел по следу. Жаль, никто из тех, кто за тобой охотится, по дороге не подвернулся. Я спутал им планы, так что тебе нынче повезло.

И впрямь повезло. Здесь он тоже не преувеличивает. Серебряный Лис нашел ее раньше тех, кто организовал нападение, и привел в тряпичную лавку, что в переулке за Бархатным Двором. Ступни саднили, каждый шаг отзывался болью, но она ковыляла довольно быстро, стиснув зубы. Взять ее на руки демон не рискнул, и прикасаться к ней избегал: «а то ведь не удержусь, сама понимаешь». Решили, что здесь она забинтует ноги и подберет себе что-нибудь из одежды, после этого Лис проводит ее в безопасное место.

Во внутренней комнатушке висели на перекладинах плечики с поношенным товаром: строгого покроя сюртук соседствовал с отороченной истрепанными кружевами нижней юбкой, побитая молью шуба – с летним платьем в горошек. Из-за рамы большого овального зеркала выглядывали кокетливые букетики бумажных цветов, в тусклой зеркальной глубине отражался огонек лампы. На пожелтелых обоях нарисованные дамы и кавалеры совершали променад и пили чай.

– Скоро ты там?

– Сейчас… Забинтовала, а нога в сапог не лезет, придется перемотать.

– Охренительно! Если б не жалобная интонация, я бы решил, что ты издеваешься. Ты уж поторопись со своей перемоткой, если не хочешь отдаться мне посреди этого тряпья.

– Лис, ты замечательно владеешь собой! Наверное, лучше, чем любой другой демон Хиалы! – расчетливо ввернула комплимент Хеледика. – Спасибо тебе и за помощь, и за то, что сдерживаешься.

– Да уж, сдерживаюсь! – фыркнул собеседник. – Тебе тоже спасибо – такое же большое, как мое восставшее достоинство. Если б не мысли о том, что я могу потерять, уступив мучительному сиюминутному желанию, тебя бы ничто не спасло, копуша несчастная.

– Сейчас. – Девушка разорвала тряпку надвое. – А что ты можешь потерять?

Лис понимал, что ему заговаривают зубы, но ничего не имел против: ему это было на руку.

– Разве непонятно? Возможность приходить сюда так часто, как это допускают базовые законы миропорядка, и проводить здесь больше времени, чем в Хиале. Сейчас для меня по дружбе открывает Врата Эдмар, но если я причиню тебе вред – вдруг ему это не понравится? И закончится тогда мое счастье…

– А разве тебе лучше здесь, чем там?

– Думаешь, там хорошо? – В голосе Лиса мелькнула грустная нотка – и, кажется, без всякого наигрыша. – Грызня бесконечная – за власть, за амбиции, за территорию и просто так. Не то чтобы это было скучно, но рано или поздно приедается. Когда меня засадили в скалу – ну, ты знаешь, не понравилось одному странствующему снобу, что я общительный и разговорчивый, – я тогда на тысячу лет выбыл из игры, а как вернулся обратно в Хиалу, и года не прошло, оно мне снова набило оскомину. Впрочем, после той скалы у меня пошла совсем другая жизнь, потому что появился Золотоглазый… Так что его родственницу я пальцем не трону, даже если придется хвост себе изгрызть, но ты все равно сделай милость, поторопись.

– Я уже готова, – завязав шнурки, Хеледика встала, поморщилась от боли, но тут же решила: вполне можно вытерпеть, все равно так намного лучше, чем без обмоток.

– И часу не прошло, – хмыкнул демон.

Сдернув с вешалки плешивое бурое манто, ведьма накинула его поверх своей одежды, превратившейся в лохмотья.

– Идем.

– Подожди, я разведаю. Вдруг нас выследили те нехорошие съедобные люди, которые устроили этот фокус с огнем Анхады? – Поднявшись с кресла, Лис мечтательно добавил: – Я бы не отказался хлебнуть крови, да и отыметь кого-нибудь было бы недурно.

Его лицо скрывала раскрашенная картонная маска, неизменные лисьи уши на макушке казались дополнением к звериному образу. Длинные серебристые волосы заплетены в косу: чем не парик? Пушистый хвост, который он в другой раз спрятал бы под плащом, сейчас тоже на виду – «пришитый», ага, под цвет куртки из серого меха. В охваченной новогодним маскарадом Аленде еще не таких персонажей встретишь: иные из добропорядочных горожан этим вечером смахивали на демонов куда больше, чем настоящий демон Хиалы, затесавшийся в праздничную толпу.

Крупный плечистый Лис двигался нечеловечески плавно и стремительно. В один миг он пересек комнату и исчез в темном проеме, только подвешенный к потолку фонарик из цветной бумаги качнулся.

– Выходи! – донесся приглушенный голос.

Накрыв медным колпаком настольную лампу, девушка в потемках выбралась в соседнее помещение. Скудный свет фонарей проникал сквозь окна в частом переплете и лежал косыми ромбиками на половицах. Густой полумрак, настоянный на блеске черного стекляруса, еле уловимом аромате гвоздики и дремлющих историях старых вещей как будто сулил безопасность: пока ты здесь, с тобой ничего плохого не случится. Хеледика решила, что как-нибудь заглянет сюда днем, лавочка была на свой лад уютная.

Положив на прилавок деньги – кошелек в дырявом кармане уцелел, хотя часть мелочи высыпалась через прорехи, – она остановилась за спиной у Лиса.

– Твои новые приятели держат дистанцию. Я бы на них поохотился, но тогда ты останешься без защиты, а им только этого и надо. Надеюсь, в этой компании нет сильного экзорциста… В прошлый раз был, но я зашиб его чайным столиком. Готова?

Он приоткрыл дверь и боком выскользнул наружу. Девушка последовала за ним. В переулке было темно, морозно, безлюдно.

Демон взял ее за руку и повел под арку наискось, через проходной двор, какими-то закоулками, снова под арку… Нет, не на улицу, а в подвал большого доходного дома. Навесной замок он сорвал театрально небрежным жестом, заодно выдрав с гвоздями приколоченную к дверце скобу.

Ведьма поняла, что сейчас они спустятся в катакомбы. Самое правильное решение, туда преследователи вряд ли за ними полезут. В одиночку она и сама бы туда не сунулась, во всяком случае, не теперь, когда у нее нет с собой олосохарского песка, но с таким провожатым – другое дело.