выбора. Он попал в водоворот ластящихся к нему ящерок полутораметрового роста в форменных комбинезонах по фигуре, с вырезом для хвоста. Те, кто был обучен основам мимикрии, уже примеривали на себя образы Клеопатры, Елены Троянской, Изабеллы Аквитанской и, видимо, еще каких-то местных красавиц, типа Беллы, с предгорий Кавказа.

Верховная грозным голосом требовала восстановить порядок и дисциплину, но нельзя сказать, что слушали ее с должным пиететом, а подчинялись вообще через силу. Все-таки присутствие одного-единственного мужчины в традиционном женском коллективе часто приводит к непредсказуемым последствиям. В конце концов, так называемый «бабий бунт» на корабле был усмирен, и Госпожа, разогнав всех по своим служебным местам, лично сопровождала гостя в экскурсии по всему кораблю.

– Здесь склады с нефтью. Как видите, у нас она капсулированная. И пусть на вид ее кажется не так уж немного, но всего две капсулы доставят нас на нашу планету. Как видите, мы, в отличие от анунаков, имеем понятие о природном такте и экологической культуре, – заученно диктовала Верховная.

– Но тем не менее землян вы грабите.

– Забираем ненужное, вы ведь все равно не используете эти природные богатства.

– Однако и вы сразу обозначаете их как «богатства», – отметил Барлога, его не так легко было поймать на слове. – Поверьте, в будущем человечество будет производить из нефти очень много чего, начиная от бензина и пластика, заканчивая тканями и лекарствами.

– Меня предупреждали, что вы не из этого временного отрезка. Расскажите мне о Земле будущего.

– Это долгий разговор.

– Так ведь мы никуда не торопимся, до нашей планеты лететь несколько световых лет, – Госпожа победно встретила изумленный взгляд студента. – Да, Васенька, вы все поняли правильно. Вам не суждено покинуть корабль, вы отправляетесь с нами.

Чисто автоматически молодой человек попытался нащупать рукоять шашки или пистолета, секундой позже вспомнив, что сам сдал оружие перед входом на корабль.

– Шикардос…

– В каком смысле?

– Ну хоть коня-то вы отпустите?

– Ах, это глупое животное будет обменяно на мальчика, – Верховная сдвинула брови, выслушав на ушко доклад подбежавшей ящерки. – Его завернули в черный плащ из валяной шерсти и как раз несут в нашу сторону.

Василий бросился вперед, прилипнув носом к иллюминатору. От павшего, но пытающегося подняться русского конвоя отделилось трое всадников. Или правильнее сказать двое, потому что дед Ерошка шел пешком, ведя своего кабардинца в поводу.

На спине жеребца лежал укутанный в бурку сверток. Заур Кочесоков ехал в такой же бурке, которую раньше ни разу не носил, потому что за его спиной пряталась та самая ящерица из Низших. Никакого четкого плана действий у наших героев не было, но у второкурсника из Калуги был. И Барлога пошел ва-банк, поскольку ему просто не оставили другого выхода.

– Можно хоть с конем попрощаться?

– Конечно, мы же не дикари какие-нибудь. Но если попробуете бежать, вы и ваши друзья будут в ту же секунду сожжены тепловыми пушками.

– Бежать? Еще чего не хватало, – совершенно искренне улыбнулся русский офицер, набекренивая белую фуражку на казачий манер. Он планировал нечто совсем иное…

…Верховная самодовольно потирала лапки, ее буквально распирало от чувства превосходства над этими смешными и совершенно беспомощными самцами. Экспедиция прошла удачно, через какие-то несколько минут корабль может стартовать. Нунгалиане в очередной раз превзошли своих вечных соперников-анунаков и сумели методом мягкой силы продемонстрировать высший пилотаж в разграблении чужих энергоресурсов.

Трюмы были битком набиты обработанной, капсулированной нефтью, корабль ни разу не подвергался атаке, все поставленные цели выполнены, мальчик подменен, а невосполнимые потери среди личного состава вполне можно списать на горькие, но сопутствующие. В любом случае ответ за них придется нести не сейчас, а победителей не судят.

Наивный варвар по имени Васенька, разумеется, развлечет их во время полета, но никто ведь не решил, что его всерьез собираются привезти в цивилизованный мир нунгалиан? Нет, он будет жить какое-то время, пока не наскучит Госпоже, а потом его кости вылетят пеплом в открытый космос, туда, где никто даже не задумается о том, что за пылинки попались им на Млечном Пути?

Возможно, стоило бы уничтожить и остальных свидетелей, двух самцов, молодого и старого, а также прямоходящую самку. С ними еще бродил черный пес, но собака все равно никому ничего не скажет. В любом случае дело должно быть завершено чисто, а потому всегда лучше прибрать за собой вовремя. Госпожа поманила пальчиком двух опытных охотниц:

– Смотрите за варваром. Если он попытается бежать, убейте его.

Членки экипажа безропотно кивнули, привычно вскинув к плечу лучевые ружья.

Василий отлично понимал, что все кончено, за ним следят, одно неправильное движение и его спину располосуют лазеры, но и сдаваться без боя тоже было не в его правилах. Русское упрямство, что тут попишешь…

– «Задержи их» – ногтем большого пальца вывел он на коже седла.

Получилось бледненько, неглубоко, надпись едва видна, но ничего другого все равно сделать было невозможно. Если ящерицы и видели, что он там карякал, то либо не обратили внимания, либо им было откровенно наплевать.

Барлога собственноручно отвел коня по коридору к выходу, обнял за шею, потрепал между ушей, даже чуть не всплакнул, как белые офицеры в Крыму, но сумел взять себя в руки. Времени на долгие сантименты не было. Нунгалиане готовились отбыть с планеты.

…На землю лег стальной трап. Дед Ерошка, Заур, Татьяна и горный шайтан, все еще пребывающий в собачьей шкуре, терпеливо ждали. О штурме даже речи не было, все прекрасно понимали, чья голова упадет первой.

– Забирайте то, зачем от пришли!

Четверо сестер с носилками бросились вниз, переложили себе укутанного в бурку кого-то и на той же скорости кинулись назад. Люк закрылся. Минутой позже он распахнулся вновь, но на землю спустился лишь понурый буланый конь.

– За… е… жи, и-их! – изо всех сил, трубно проорал знакомый голос, отражаясь металлическим эхом.

– Что пудем делать, кунаки, э? Нехорошие ящерицы, я один им фсем хфосты оборфу, не фыпустили нашего дорогого труга! Они его украли, как ф горах нефесту, да?!

Заур сосредоточенно закусил нижнюю губу, он понял, что имел в виду Барлога, и мог решиться только на одно…

…Верховная недоуменно повела взглядом по сторонам. Корабль готовится к старту, кому этот самец кричит: «Задержи их!», тем троим людям внизу? Он серьезно? Кто может задержать космический корабль? Какая же для этого нужна сила?!

– Вытащите мальчика, я хочу на него посмотреть.

Мягко заработали двигатели. Сначала они поднимутся над землей метров на сто пятьдесят на тепловой тяге, и лишь потом сопла взорвутся пламенем. Судно покинет эту планету