кому-то из критиков она показалась бы слишком надуманной и даже по-женски наивной, но победителей не судят. В конце концов, единственное, что можно поставить ей в вину, так лишь потери личного состава. А это, по сути, такая мелочь…

Блистающий космический корабль величественно опускался на землю, прямо на глазах изумленных аборигенов. Это были два всадника, самец и самка, сидящие на животных, что само по себе является одним из первых признаков примитивного разума. Приближение их лиц крупным планом показывало, что они удивлены и, быть может, слегка ошарашены.

Конечно же Госпожа предпочла бы, чтоб в их глазах отражался страх, ужас, безграничная покорность и понимание собственной ничтожности перед могучей силой нунгалианской цивилизации. Но увы. Пока только удивление. Быть может, у самца еще нездоровое восхищение, а у самки… у нее… раздражение, что ли? Как странно…

– Кто же вы такие? – вопрос был исключительно риторическим и задавался самой себе никак не с целью услышать ответ. – Я хочу вас понять. Всех четверых. Они тоже придут сюда. Нужно лишь немного подождать.

Сестры вполне могли управлять кораблем, даже при столь серьезных (некоторые считали их критическими) потерях членок экипажа. Добыча нефти велась самыми современными, недоступными землянам технологиями, без глобальных потрясений и, самое главное, нереально быстрыми темпами.

Те же анунаки тратили на свои экспедиции гораздо больше времени, но у них и методы были иными. Привлечение на свою сторону местного населения, сложные механические устройства, запугивание и фактически подчинение грубой силе.

Это тоже работает, но всегда вызывает противодействие. Восстания аборигенов случались постоянно. Это еще несмотря на то, что анунаки все-таки делились с ними хоть какими-то знаниями. Тем не менее племена неблагодарных варваров все так же жгли корабли «звездных богов». Пусть не часто, но удачные попытки имели место быть.

План Госпожи был куда изящнее. Во-первых, он строился не на грубом физическом насилии, а на тонком психологическом давлении. Во-вторых, это выводило нунгалиан не просто в разряд богов, а в некую касту неприкасаемых. Просто потому, что они ни разу не давали самого повода обратить на себя внимание. И в-третьих, им не было необходимости надолго оставлять эту планету, быть может, они никогда и не уходили с нее.

Нунгалиане не сразу дошли до этой идеи, понадобились тысячелетия, и да, в этом был определенный риск, однако он всегда себя оправдывал. Но самое главное, что из всех инопланетян, посещавших Землю, они сумели дойти до этой мысли, а другие до сих пор нет.

Внедрение сестер в человеческую среду было одним из самых важных шагов в грядущем подчинении всех варварских народов этой непокорной планеты.

– Я хочу вас понять, – мечтательно протянула Верховная, сладко потягиваясь в кресле. – Даже если мне придется залезть к вам в голову. В буквальном смысле…

…Если кто-то считает, что стоило Барлоге с Татьяной покинуть основную группу, как все остальные там воспользовались моментом, дабы расслабиться и отдохнуть, то фигушки. На самом-то деле у них там все было гораздо сложнее и, быть может, даже напряженнее. Судите сами.

Маленький шайтан не то чтоб разнюнился, но реально впал в комплексы. То есть честный Ахметка попытался остановить своих кунаков, а его советы были проигнорированы. Это вызывало если не обиду, то уж досаду точно. Черный пес улегся в стороне, положив морду на передние лапы, и не сводил глаз со старого казака, прекрасно понимая, кто тут главный.

Студент-первокурсник замер в седле, хотя его вороной нетерпеливо переступал копытцами. Великий князь вел себя крайне достойно для ребенка его возраста и положения, то есть не капризничал, не ныл, не просился к маме, не предлагал денег за спасение, не угрожал казематами Петропавловской крепости.

Конечно, всех напрягал тот факт, что малолетний ребенок от стресса потерял дар речи и до сих пор вынужден просто выводить буквы на песке или золе, но тут уж увы…

Заур не знал, есть ли в Тифлисе хорошие специалисты, но мальчика в первую очередь необходимо будет отправить к врачам. Естественно, что ни психологов, ни психотерапевтов в столице Грузии девятнадцатого века, разумеется, и близко не было. Это понятно.

Там все вопросы душевных травм решались одним традиционно-радикальным методом – пьянкой! Если не помогала индивидуальная терапия, то в ход шла групповая, с песнями и танцами. А согласитесь, очень непросто страдать под «Гамарджоба, Гогия!», после сациви, хачапури, хинкали, залитых пятью литрами кахетинского, и гремящую со всех сторон отчаянную лезгинку!

– Для ребенка такое не подходит, – почему-то вслух сказал молодой человек.

Дед Ерошка обернулся в его сторону, Заур покраснел, смутился и замотал головой. Все-все-все, проехали, задумался, ерунда, ничего такого. Парень прокашлялся, проверил наличие стального сокола за пазухой и не выдержал:

– Они не слишком долго там?

– Так от поди и получасу не прошло.

– Ну не знаю, там туда-сюда-верхами, максимум минут десять. Дедушка, может, нам тоже пора?

– Куды спешить-то, татарин?

– На помощь нашим.

– Да ты за кого сердцем переживаешь за внучку мою али за кунака своего?

– За обоих!

– От же забурунный[13] ты у нас, – усмехнулся в бороду старый казак, и именно в этот момент громыхнул сдвоенный выстрел.

Заур резко рванул поводья, застоявшийся вороной едва не вздыбился, а мальчик за спиной первокурсника полетел на землю. Хорошо еще достаточно удачно, у детей кости пружинистые, а этот еще и умудрился перекувыркнуться в воздухе, упав словно кошка на все четыре лапы.

– Добрый хлопчик, – похвалил старый казак, снял с плеча второе ружье и протянул его студенту. – Держи от! Стрелять-то умеешь?

– Из кремневого ни разу не стрелял.

– Так чего сложного? От так взводишь курок, целишься по стволу, а на энтот шарик внизу жмешь, тут тебе все дела, – доступно объяснил дед Ерошка, как вдруг удивленно вскинул брови: – Эй, паря, а малец-то где?

Резвый Михаил Николаевич на тот момент успел удрать аж до соседнего орешника, но там неожиданно встретил оскаленную пасть черного пса. Ахметка еще и гавкнул как следует для острастки, клацнув страшными зубами перед самым носом. Мигом вернувшись, мальчик поднял обломок палки и написал на земле: «Не ходите туда!»

– Почему? – дернулся Заур, так как старик уже пустил своего кабардинца вперед, на скаку вынимая из мехового чехла второе ружье. – Миша, нам нужно помочь нашим! Можешь просто подождать нас тут, Ахметка за тобой присмотрит. Хорошо?

«НЕТ!» – в отчаянье, большими буквами, успел нацарапать мальчик, но вороной рванул с места в длинном прыжке, взметнув задними копытами комья мокрой травы и грязи.

Маленький князь что-то мычал, пытался подрыгивать и махать руками, но его уже никто не слышал. Кроме