«Безболезненная».

«Но скучная».

«Зато очень долгая, – Ифо-1, прикрепив к своим внешним системам десятка два убойных подпрограмм, навесив мощнейшую защиту, теперь представляет собой нечто отдаленно смахивающее на пресловутый виртуальный танк. – Ты не хочешь ничего с собой прихватить?»

«Нет. Мое главное оружие – я сам».

Тут я немного лукавлю. Кое-что у меня все же есть, просто не желаю этого афишировать. Причина проста: моя маленькая бомбочка – точная копия той, что превратила в ничто беднягу Ронделла. Она способна физически уничтожать компьютеры, и я не хочу, чтобы Ифо-1 знал о ее существовании, потому что в этом случае он бы немедленно приказал мне ее оставить. Сказал бы нечто вроде: «Нельзя становиться на один уровень с Убийцей, иначе мы докажем, что ничем не лучше его».

Интересно, сам он собирается туда, чтобы просто поговорить?

«Он, видите ли, сам – оружие, – бормочет близнец. – Что ж. Согласен. Я просто раскручу его посильнее и заброшу Кузнецову на загривок. Пусть испробует себя в роли компьютерного вируса, раз уж такой крутой».

Снисходительно смеюсь и подталкиваю Ифо-1 к черному провалу канала связи.

* * *

Через два часа добираюсь до того места, где был замечен наш дружок. Естественно, там уже давным-давно никого нет, хотя следов мистер Кузнецов оставил великое множество. Можно сказать, истоптал все вокруг. Причем следы эти сравнительно свежие – возрастом не больше пары часов.

Отслеживать его перемещения мне лень. Я просто обращаюсь к моим маленьким питомцам, которые кишат вокруг меня, как мотыльки вокруг лампы, и узнаю у них нужное направление.

Начинается погоня. Я изо всех сил прорываюсь сквозь вязкую паутину Интернета, оставляя за собой просеку из пробитых защитных систем и зависших намертво программ. Кое-кто, кажется, не слишком доволен таким положением дел и пытается проучить меня с помощью каких-то своих доморощенных вирусов. Ну уж дудки. Я просто игнорирую усилия этого незадачливого хакера, положившись на свою тяжеленную защиту, которую я ценой неимоверных усилий волоку за собой. Эта штука действительно здорово замедляет меня. Иногда меня одолевает искушение бросить ее. Останавливает меня только нежелание предстать перед Убийцей незащищенным.

Ифо-2 носится вокруг меня, как катер вокруг крейсера. От нападок преследующего нас хакера он с легкостью уклоняется. Хорошо ему...

Что еще я забыл упомянуть? Ах да... Конечно же, как я мог забыть об этом... Рассинхронизация... Она гложет меня изнутри, заставляя путаться мысли, сбивает со следа, заставляет видеть угрозу за каждым углом. Не слишком приятно... А если точнее, совсем даже неприятно.

Не понимаю, как Убийца может жить здесь? Неужели он настолько крут (или же настолько туп?), что ему все нипочем?

Негромко шипит одна из моих защитных программ, превращая пытающийся прицепиться ко мне нахальный вирус в маленькую кучку мусора. Безмолвно ругаюсь. Этот хакерский паразит меня уже достал. Останавливаюсь на пару микросекунд и, развернувшись, выпускаю в преследователя нечто вроде виртуальной ракеты. Небольшая, но очень разрушительная программа срывается со своего места и исчезает в непроглядной черноте Интернета. Через десяток секунд получаю сообщение о том, что удар достиг цели. Того типа, что считал себя самым главным умником в этой части Вселенной, снесло сразу же. Его компьютер лишился доброй трети программного обеспечения и, испуганно пискнув, вошел в цикл перезагрузки.

А нечего за мной гоняться.

«Ой-ой-ой, какая жестокость», – бормочет Ифо-2.

Молчу. Сейчас я не в том настроении, чтобы перебрасываться шуточками.

Тяжело. Очень тяжело. Утешает меня только одно – скоро все это мучение кончится. Следы становятся все более и более свежими. Мы его догоняем.

Щелкает таймер, провожая уходящие секунды.

Скоро, скоро, скоро мы встретимся.

Я готовлю свои виртуальные пушки и ракеты.

Следы совсем свежие. Мы отстаем не больше чем на десять минут.

Продолжаем погоню.

Натыкаюсь на какую-то слабенькую программку-сигнализацию, которая, обнаружив наше присутствие, пытается поспешно доложить об этом своему создателю. Пресекаю эту самодеятельность, перехватив сообщение и мимоходом зашвырнув пытающуюся сопротивляться программу туда, куда Макар байты еще не пересылал. Пусть теперь попробует вернуться. Если сумеет, я ее, пожалуй, возьму к себе на службу...

Едва успеваю разобраться с одной программой-сторожем, как натыкаюсь на другую. Фу, гадость какая...

На этот раз я предоставляю Ифо-2 возможность немного порезвиться, а сам трачу несколько десятков микросекунд на то, чтобы в последний раз проверить свой арсенал.

Появление часовых говорит о том, что наш друг господин Кузнецов очень близко.

А вот и он...

«Берегись!» – орет Ифо-2, внезапно кидаясь куда-то в сторону.

Не успеваю ничего понять...

Получаю удар такой силы, что у меня байты в Ядре чуть не перепутываются. Просто чудо, что моя защита выдерживает столь могучее нападение. Во все стороны летят обломки и какой-то электронный мусор. Ничего не вижу, ничего не слышу. Этот гад решил еще и поставить помехи...

Вслепую молочу во все стороны, надеясь только на то, что не зацеплю ненароком Ифо-2. Грохот, треск, лязг. Протестующий писк раздираемых на части программ. Сотрясаются в судорогах компьютеры. Зависают сервера.

Истратив почти треть своего боезапаса, успокаиваюсь и жду, когда осядет электронная пыль. Вокруг меня одни обломки. Ни одной мало-мальски целой программы не наблюдается ближе чем за пять серверов.

«Ну ты и силен», – потрясенно бормочет Ифо-2, пытаясь вытряхнуть из своих стеков забившийся туда мусор.

Я молчу, настороженно озираясь по сторонам.

Никого. Ничего.

Ушел, паразит...

За ним!

Снова ныряю в глубины сети, преследуя удирающего со всех ног врага. Целых тридцать минут гонка идет с переменным успехом. Расстояние между нами практически не меняется... Хотя вообще-то расстояние-то как раз меняется очень и очень сильно. Мы прыгаем по серверам всего мира, подчас переносясь из Южной Америки в Японию, чтобы оттуда скакнуть в Москву. Не меняется только время, которое необходимо мне, чтобы догнать Убийцу.

Довольно долго я не могу понять, в чем же дело. Как же это так получается? Наш размер – почти семь сотен гигабайт. Размер Кузнецова (если его запись прошла нормально) должен составить около двух терабайт – в три раза больше. Почему я не могу его догнать? Как у него получается сматываться так быстро? Я же втрое меньше и, следовательно, должен быть гораздо мобильнее.

Ничего не понимаю. Наверное, рассинхронизация вышибла из меня последние остатки соображения.