Проходивший мимо сосед устремился к нему.

— Херат, с тобой все в порядке? — закричал он, тряхнув человека за плечо.

Он осторожно повернул мужчину на спину. И тут он увидел рассеянные по всей поверхности шеи вплоть до самого лица ужасные черные пятна смерти.

Мужчина резко вскочил и с диким воплем помчался прочь:

— Зараза! Зараза!

Настал черед Неору самому принимать решения. Для начала он установил полный карантин в пораженной болезнью деревне, а также в десяти окрестных селах. Запретил переходить из одного места в другое без письменного разрешения властей. Затем во всех селениях, численность жителей которых превышала тысячу человек, приказал организовать патрулирование отрядами солдат и ввести тотальную проверку. Доступ в Макрат был приостановлен с заката до рассвета.

Земля Солнца погрузилась в кошмар. Это случилось именно тогда, когда король был в отъезде, а во дворце вместо него остался только его сын-инвалид.

— Это такой маневр, чтобы взять власть в свои руки. Всем известно, что он к этому стремился и всегда очень этого хотел…

— Неор всегда был превосходным советником…

— Неор ждал только подходящего момента, чтобы нанести удар.

Слухи стали распространяться, обрастая самыми невероятными подробностями, повсюду царила всеобщая подозрительность. На юге города наказанию была подвергнута одна нимфа: ее обвиняли в распространении заразы. Чудом спасся старик, когда был подожжен его дом: это сделали соседи старика, испугавшись его болезни. Как позже установили священники, это оказалась обычная простуда.

Но толпа не желала слышать никаких объяснений, ее охватил страх. Люди метались в поисках укрытия, чтобы избежать невидимой и ужасающей опасности, передававшейся по воздуху, преодолевавшей все преграды и могущей настичь любого в лице родных и знакомых.

Но Неор не поддавался панике. Он выслушивал слухи, не обращая внимания на недоверие народа, ради которого он жертвовал собой вот уже на протяжении стольких лет. Он знал, что настал момент, чтобы показать всем, каков он есть на самом деле, и принц не преминул это сделать.

Дубэ увеличила число тайных агентов в городе, а Неор организовал дополнительное патрулирование. В эту новую миссию были вовлечены все всадники. Принц вызвал к себе Сана:

— Ты мне нужен.

Сан поклонился, опустившись на одно колено и опершись одной рукой об пол.

— Я всегда к вашим услугам.

— Это дело рук эльфов, — начал Неор.

По спине Сана пробежала едва заметная легкая дрожь. Слабое подобие улыбки появилось на его губах.

— Они узнаваемы даже при изменении внешности.

— Я прочел о них в старых текстах и знаю, как они устроены. Их пропорции заметно отличаются от наших.

— А ты во время своих путешествий когда-нибудь встречался с ними в Неведомых Землях? — спросил Неор.

Сан ответил не сразу.

— Нет. Меня никогда не забрасывало в такую даль.

Неор посмотрел на своего собеседника:

— А ты можешь узнать кого-нибудь из них?

Сан кивнул.

— Отныне по городу будут ходить патрули в составе одного стражника и одного священника, все вместе они будут разыскивать эльфов. Им приказано хватать их живыми и препятствовать их вредительской деятельности. Мы не знаем, сколько их сейчас находится в городе, но вы как раз и займетесь их поисками. Возьми на себя организацию очередности несения дежурств.

— А как насчет охраны дворца?

Неор подумал о своей жене и детях.

— Трех солдат для охраны моей семьи будет достаточно. И не человеком больше. Это вопрос второстепенной важности.

Амхал был целиком вовлечен в водоворот событий. Он принял участие в первом собрании, на котором Сан отдавал свои новые приказания.

— Ты пойдешь в паре со мной, — обратился он к молодому человеку.

Амхал ликовал. Все, что было с юношей прежде, перестало для него существовать: и Адхара, ночи напролет заполнявшая его сознание сладостными и необыкновенными воспоминаниями о тех двух поцелуях, и нежность губ девушки, и ужас от того, что его руки чуть не навредили ей, и Мира, ставший уже таким далеким и потерянным.

Даже его ярость, которая денно и нощно продолжала изматывать юношу, подстрекая излить свою жажду крови. Все исчезло. Остался только Сан.

Они бок о бок прочесывали город с утра до вечера, действуя как одно целое. Им не нужно было лишних слов: их тела двигались синхронно, а черный и двуручный мечи отплясывали в унисон, когда дело касалось наказания вора или задержания преступника. Город бурлил. Его охватило предчувствие смерти, которая, все больше и больше затягивая на нем петлю, медленно душила его. И перед лицом неизбежного конца каждый показывал свою истинную сущность. На улицах столицы сменяли друг друга случаи эгоизма и неслыханной жестокости. Убийства, изнасилования, грабежи, а также страшное единодушие в отношении преследуемых чужеземцев, нимф и пораженных болезнью людей.

Амхал с головой погрузился в эту бурлящую магму. Он ориентировался исключительно на наставления Сана, которые тот часто повторял во время их совместных вечерних тренировок.

— Убийство — это не всегда зло. Все зависит от того, кого ты убиваешь. Амхал, в наших руках сосредоточена сила, которой нет ни у кого на свете. И мы не должны подавлять ее, унизительно следуя законам смертных. Мы — не такие, как все, Амхал, и доказательство тому твоя ярость.

Это был мрачный мир, которому он прежде так отчаянно сопротивлялся. Но когда Мира покинул город, а Макрат захватила волна безумия, грань между дозволенным и недозволенным, плохим и хорошим в его глазах стала стираться. Сан оказался его единственной опорой, а его слова с каждым разом казались юноше менее грозными, более приятными и убедительными. В его руках ярость становилась безвредной, даже справедливой, поскольку Сан учил сводить с ней счеты, позволяя ей изливаться как можно медленнее. Как в тот вечер в лесу, когда Амхал применил новую Запретную формулу, несшую разрушения и смерть. Обугленные тела, уничтоженные огнем стволы деревьев. И наконец, никакого чувства вины…

И только Адхара вызывала его обеспокоенность. Его все еще тянуло к девушке. В неимоверной сумятице его новой жизни ее образ, словно болезненное воспоминание, продолжал время от времени возникать в его сознании. Припоминая безмятежность первых дней их сближения, он чувствовал, что его тянет к ней с прежней силой. И при этом очень боялся девушку. В особенности после того, что произошло между ними в последний раз.

Амхал обещал, что непременно навестит ее, чтобы узнать о том, как прошла ее встреча с Верховной Жрицей. И не сдержал слово. Всю неделю он целиком посвятил себя исключительно выполнению своей миссии и взаимоотношениям с Саном. Но юноша знал, что между ним и Адхарой существует некая загадочная и глубокая связь, которая его пугала и одновременно радовала.