была ложь, — продолжал Солныш и позвал гнома, который должен был похитить у него меч.

И тот рассказал всё без утайки.

— Прогнать его! — закричали все в один голос. — Прогнать изменника Лютицу!

Гномы требовали, чтобы Солныш повёл их в лес: и Ястребу они должны воздать по заслугам.

Но Солныш вовсе не хотел нападать на Ястреба. Главный виновник наказан, и ни в чём не повинным гномам незачем проливать понапрасну кровь. В ту же ночь он решил покинуть старую крепость и вместе со всем племенем отправиться в Забытую страну.

Гномы тотчас же принялись собираться.

Перед уходом они сказали Лютице:

— А ты оставайся в крепости. Будешь здесь вождём галок и сов.

Ещё до рассвета спустились гномы к истоку реки, а оттуда лесной тропой направились на юг, к берегу моря.

Не успели гномы скрыться из виду, как Лютица поспешил в сосновый бор к своему приятелю Ястребу. Он надеялся, что Ястреб тотчас же примет его в своё племя. Но он просчитался. Ястреб, взбешённый тем, что развеялись все его мечты об огненном мече и славе, пришёл в ярость.

— Несчастный! — обрушился он на Лютицу. — Ты хотел предать своё племя, так кто мне поручится, что завтра ты не предашь и меня! Вон отсюда! Чтоб и духу твоего здесь больше не было!

Лютице оставалось только вернуться в крепость и раскаиваться в содеянном.

Но и в подземелье Лютица не находил себе места. Тогда он пошёл в лес. Но везде, где он ни появлялся, его встречал шёпот:

— Это Лютица-предатель!

Гномы закрывали перед ним двери своих хижин.

Птицы улетали от него, родники высыхали, а цветы свёртывали свои лепестки, когда он наклонялся, чтобы вдохнуть их аромат.

И однажды ночью, когда небо было покрыто тучами, бушевала непогода и гремели громы, он умер на вершине горы, одинокий и несчастный.

Никому не было жаль его.

Никто не оплакивал его, и долго, очень долго никто даже не знал о его смерти.

ОБ ОДНОМ РЕШЕНИИ

Елен, разумеется, не мог знать о событиях, разыгравшихся в крепости. Каждое утро и вечер он бегал на гору в надежде увидеть Солныша или какого-нибудь другого гнома с Лунных Полян.

А днём бродил по лесу, ища красное озеро и златоклювых птиц. Но ни то, ни другое не попадалось. Лес свято хранил тайну, а птичий язык был Елену неведом.

И он понял, что все поиски его напрасны и гномы для него навсегда потеряны. Но встреча с ними запомнилась ему на всю жизнь.

Перестал Елен наконец обижаться и на Солныша. Всё, что произошло той ночью, было и в самом деле похоже на чудесный, неповторимый сон.

Как и раньше, он часто пел песню о Забытой стране.

А однажды ему приснилось, будто плывёт он по морю в лодке с белыми парусами, один, вооружённый мечом и стрелами. Кружившие над лодкой чайки говорили ему:

«Забытая страна уже близко. Продержись ещё немного — и будешь там».

И вправду, вскоре из тумана, сверкая на солнце, выплыл гористый берег. На высокой остроконечной скале стоял Солныш, махал ему рукой и кричал:

«Я знал, что ты придёшь! Долго же я ждал тебя, Елен!»

Вдруг на скале откуда-то взялись Звездана и целая толпа гномов. Все они размахивали шапками и кричали:

«Добро пожаловать, Елен! В Забытой стране ты всегда будешь молодым и сильным!»

Елен был уже почти у цели своего путешествия. Ещё немного — и он ступит на землю.

Но вдруг нахлынул туман и скрыл гномов, а внезапно налетевший ветер понёс лодку прочь от берега. Напрасно Елен звал Солныша. Море гудело и стонало, заглушая его голос. Ветер весело играл лодкой, приговаривая:

«В Забытую страну открыт путь только храбрым!»

И тут лодка стремительно наскочила на скалы и разбилась.

Елен проснулся и удивлённо огляделся. Он лежал в постели, а сквозь открытое окно заглядывала в комнату улыбающаяся луна.

Теперь-то Елен знал наверное, что Солныш покинул крепость и ушёл в Забытую страну. Как-то раз он сказал ребятам:

«Я стану моряком. И буду плавать по морям до тех пор, пока не найду Забытую страну, пока не побываю в ней!»

Вы, может быть, думаете, что его слова были пустым бахвальством?

Нет.

Елен стал моряком. Спустя много лет, будучи уже взрослым, он ушёл из села и стал плавать по далёким морям, подружился с чайками, слушал, как поют рыбы.

Добрался ли он когда-нибудь до Забытой страны — не знаю. Слышал, что стал он рулевым; ни волны, ни ветры ему не страшны, везде проведёт он свой корабль.

Мне очень хочется встретиться с ним, спросить его:

«Нашёл ты Забытую страну? Видел ты Солныша и его гномов?»

ВОПРОС, НА КОТОРЫЙ Я НЕ СМОГ ОТВЕТИТЬ

Рассказ о Солныше и Пушинке пришёл к концу.

Ребята, сидевшие вокруг меня, долго молчали.

За острый гребень гор садилось солнце, с обширных полей, сытые и довольные, возвращались галки.

Ещё немного — и ночь ляжет на землю, на ночной разбой отправятся совы.

Выйдет ли в полночь на крепостную стену незнакомый гном, как когда-то выходил Солныш?

Кто может дать ответ!

Крепость?

Нет, она нема; камни молчат — они хранят тайну. По сосредоточенным лицам ребят я видел, что мысль их напряжённо работает над разрешением этой волнующей загадки. Да, по правде говоря, и сам я, охваченный не меньшим любопытством, думал о том же самом.

Первым нарушил молчание черноволосый мальчик, напомнивший мне Елена:

— Напишите книгу про Солныша и Пушинку, про Забытую страну.

— Книгу? — удивился я. — Да я как-то не думал об этом.

— Нот тогда бы все узнали про нашу крепость, про Елена.

Пока я раздумывал, что ответить, зашумели остальные ребята:

— Напишите книгу и сразу же пошлите нам!

— Так и быть, напишу, — согласился я. — Только не очень скоро — на книгу нужно время.

Стемнело. Пора и по домам. Узкой тропинкой спускались мы с горы. Провожали нас галки, но я вовсе не уверен, что откуда-нибудь исподтишка не смотрели нам вслед усмехающиеся гномы.

В селе я простился со своими юными друзьями, а на другой день уехал, унося с собой овеянные лёгкой грустью воспоминания. Памятуя о данном ребятам обещании, я и написал эту историю о Солныше и Пушинке.

Как только первая отпечатанная книга оказалась у меня в руках, я поспешил на почту.

Я был рад, что сдержал своё слово, но всё же тревожился:

«Понравится ли она ребятам?»

А ещё мне очень хотелось услышать, что скажет о ней герой повести, но, к сожалению, Елен