20 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Сингапур

Чай был прозрачным, но в то же время крепким, как выдержанный коньяк. Сделав очередной глоток, Виктор поморщился и отставил чашку.

— Я же говорил, надо кофе брать, — усмехнулся Рашид. — Тут тебе не Индия и не Цейлон.

— И не Бразилия, — отпарировал Виктор. — Откуда у них взяться хорошему кофе?

На крошечный остров у окончания Малакки они прилетели час назад, прошли таможню и коротали время в крошечном кафе, ожидая рейса, до которого оставалось пятьдесят минут.

— И тем более пиву. — Рашид отхлебнул из баночки с надписью «Будвайзер» на боку и показательно скривился.

Все время путешествия он был весел и расслаблен, но подопечного не выпускал из виду ни на мгновение. В кобуре под мышкой у низкорослого «призрака» имелся парализатор, а в кармане — разрешение, позволяющее носить оружие даже на борту звездолета.

Виктор не сомневался, случись что, оружие будет пущено в ход без промедления.

Разговор угас сам собой. Виктор мелкими глотками пил чай, бездумно глядя в стену, Рашид, забыв про пиво, рассматривал пару девиц за соседним столиком. Когда они поднялись и ушли, он разочарованно цокнул языком и сказал:

— Эх, каковы цыпочки? А?

— Самые обычные, — пожал плечами Виктор, вспомнив Джоанну. — Я гляжу, ты доволен, что уехал из Лондона?

— Еще бы! — Рашид одним глотком допил пиво, и пустая баночка жалобно брякнула о стол. — Это для меня как отпуск! В последнее время работаем столько, что даже в туалет сходить некогда не говоря уже о женщинах!

— И чем занимаетесь?

— А, всякой ерундой. — Рашид махнул рукой. — Создаем пару-тройку контор с большим количеством рабочих мест... Сыскное агентство, еще одну туристическую компанию и фирму по оказанию психологических услуг... А, каково?

Виктор насторожился. Братство «призраков», по сути своей, не могло иметь ничего общего с благотворительностью, поэтому рабочие места создавались явно для своих.

— А откуда они могут взяться в большом количестве? Только с Меру.

— А это значит...

Довести мысль до конца Виктор не успел. Из-под потолка раздался мягкий звон — и приятный женский голос объявил:

— Подан автобус на рейс двести тридцать семь дробь два Земля — Меру. Пассажиров просим пройти в зону посадки. Повторяю, подан автобус...

— Пошли, — сказал Рашид, поднимаясь из-за стола. — А то улетят без нас — вот смеху-то будет...

— Пошли, — согласился Виктор.

Подхватил рюкзак и первым вышел из кафе. Рашид шагал слева, отстав на полшага — идеальный вариант, чтобы контролировать все действия идущего впереди.

100-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, космопорт

— Эх, люблю я эту планету! — сказал Рашид, когда они вышли из таможни. — Вот только не ее обитателей!

— Нет в тебе человеколюбия, — усмехнулся Виктор.

— А в тебе есть? — Рашид больше не улыбался, смотрел серьезно. — Его нет ни в одном из нас! Невозможно любить людей, если ты видишь насквозь их пороки и желания...

К потенциальным пассажирам спешили несколько аборигенов в тюрбанах и белых балахонах. Когда дистанция сократилась до десяти метров, они затараторили, спеша опередить конкурентов:

— Эй, полетим куда надо!

— Дешево отвезу! Его не слушайте!

— А у него винт отвалился на той неделе!

— Да сам ты козел! Садитесь ко мне! — Здоровенный детина с черной бородищей едва не брызгал слюной.

— А за козла ответишь! — Его соперник, крошечный, с яростно сверкающими глазами, подпрыгивал на месте. — У меня вертолет быстрее и кресла мягче!

— Ну что, на каком полетим? — спросил Рашид.

— Вон тот мне нравится. — Виктор кивнул в сторону летающей машины, расписанной зелеными и синими звездами по белому полю. Надпись на борту гласила: «В небе все равны пред Создателем!» — Эй, кто хозяин вон того, в звездах?

— Я, — сказал один из пилотов, а остальные тут же замолчали и, недовольно бурча себе под нос, двинулись обратно к вертолетам.

Согласно правилам Меру, конкурентная борьба закончилась.

— Полуостров Джална, — сказал Рашид. — Сколько?

— К безумцам? — Пилот, высокий и сухощавый, посмотрел на клиентов с подозрением.

— К ним. Хотим родственника навестить.

— Ясно, — пилот кивнул. — Два дня и пятьсот унидолларов.

— Идет.

Внутри украшенный звездами вертолет оказался куда просторнее, чем те, на которых Виктор летал ранее. Хитрые раскладные сиденья позволяли пассажирам даже спать во время полета.

— Мое изобретение, — гордо сказал пилот. — Если что — не стесняйтесь, ложитесь...

— До чего дошел прогресс, — пробормотал Рашид, усаживаясь.

Заработал двигатель, и вертолет неторопливо, точно взбирающийся по стволу медведь, поднялся между деревьев. Изумрудная зелень листьев осталась внизу, со всех сторон оказалось темно-синее, ультрамариновое небо. Чаном, полным кипящего золота, казалось солнце.

Прикрывая ладонью глаза, Виктор подумал о том, что этот мир выглядит юным и ярким по сравнению с Землей, где за века обитания человека все точно покрылось серой патиной.

Небо, море, светило и даже сами обитатели метрополии.

103-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, лагерь «Острова Блаженных»

Южный горизонт сплошь затянуло тучами. Они постепенно надвигались с моря на берег, создавая ощущение, что из-за окоема поднимается темно-сизая стена с белой верхушкой.

Катящиеся далеко внизу волны обзавелись пенными гребнями, ветер трепал кроны деревьев и гнул стволы.

— Шторм будет, — сказал пилот, за двое суток совместного путешествия так и не назвавший своего имени. — В это время года бури часто случаются...

— Сесть успеем? — спросил Рашид.

— Должны.

Вертолет стремительно несся над береговой линией, и, когда впереди показался выдающийся в море причал с пришвартованными к нему суденышками, Виктор вздохнул с облегчением.

Пережидать шторм внутри крошечного вертолета ему не хотелось.

Несмотря на свирепые порывы ветра, пилот посадил летающую машину не без изящества, на крохотный пятачок между большим вертолетом лагеря и стеной деревьев.

— Мои деньги, — требовательно сказал он, повернувшись к пассажирам.

Рашид расплатился, «призраки» выбрались наружу и крошечный летательный аппарат взмыл вверх, в стремительно темнеющее небо.

— Мог бы и на земле переждать, — сказал Виктор.