– Тетя, учитывая, что мы не взяли с собой шубы и шапки, я понимаю слово «достать» как «раздобыть».

– Где мы здесь раздобудем? В моей сумке лежат кусочки различного меха: будем с Вальдией делать тулупы и шубки на заказ.

– Мы должны идти в туман?

– Демоны показали мне карту, когда они еще считали тебя неопасным и действительно хотели, чтобы ты дошел до Ларии. Дорога через туман ведет в один из лесов Междумирья, соседний с тем, в котором поселилась Лария.

– Тетя, как ты думаешь, в тумане кто-нибудь живет?

– Везде, куда я приходила, была жизнь. Порой неизвестные существа так отличались от нас, что мы не могли видеть и слышать друг друга, но по некоторым признакам я понимала, что эти места обитаемы. Скорее всего, такие, не ощущаемые нами, создания живут и в тумане, где иное пространство и время.

Я не удивлюсь, если нас… вернее, тебя там кто-то ждет. Однако он тоже в тумане чужой, а ты не один. Знаешь, уничтожить отряд фей-воительниц не очень-то просто.

– Я пойду впереди, – угрюмо сказал Вельд.

– Кто же в этом сомневается? – улыбнулась Люцин-да. – В детстве, если твоему отряду предстояло за что-нибудь получить, ты тоже первым входил в покои ее величества, зато на кухню тебе редко удавалось добраться хотя бы в середине. Да и сейчас ты не успеваешь моргнуть, когда юные феи по-настоящему торопятся, но в запутанных ситуациях они способны проявить уважение к принцу и похвальную осторожность.

Вельд встал и прижался лбом к голове Чалого.

– Прости, друг. Я обещал тебе, что не полезу в туман, но видишь, как все получается. Ты составишь мне компанию?

Глаза у Чалого были печальными, но что он мог ответить?

– Он примерно в таком же положении, – объяснила фея. – На скачках я бы не поставила на Чалого, но в тумане никто не будет его обгонять.

Тропа вела вниз, и постепенно отряд исчез в тумане, как в озере. Вельд осторожно шел впереди, ведя Чалого под уздцы. Порой они легонько подталкивали и бодали друг друга – наверное, чтобы подбодрить, а слова были вроде бы ни к чему.

Следом шли Люцинда и Ураган. Гномы ужасно волновались, если их состояние можно было деликатно назвать волнением. Молодые подземные жители никогда самостоятельно верхом не ездили, и даже в обычном тумане еще ни разу не были, то и дело раздавалось паническое «Держите меня!» или возмущенное «Блин, Ураган, какая ты сволочь!».

Люцинда не давала Урагану повернуть голову. Он косился как мог, – вероятно, мечтая посмотреть в глаза гномов, – но больше ничем не показывал, что недоволен и обижается. Удивительное, обычно не свойственное ему терпение объяснялось тем, что чувство жалости у него на этот раз было сильней обиды. К тому же иногда гномы полуизвинялись: «Ну прости, погорячились, но разве мы не правы?»

Если Вельд оглядывался, то видел Люцинду с Ураганом, а также Вальдию и каурую голову ее красавицы Весны, но вверху туман был непроницаемым, как серый потолок.

«Хорошо, – неожиданно подумал Вельд, – тот, с кем мы встретимся, вряд ли намного выше меня». Беспокойная фантазия тут же нарисовала удава длиною в полсотни шагов и с головой крокодила. «Значит, это не удав, а какая-то ящерица». Фантазия решила не спорить и нарисовала многолапого крокодила примерно такой же длины. «Да, теперь лучше», – согласился Вельд, хотя не смог бы объяснить свой выбор.

На более-менее ровном участке пути осмелевшие гномы защебетали:

– Тетушка, ты такая красивая в овчинном тулупчике! Повернись к нам, мы хотим посмотреть козырек твоей шапочки!

– Вы тоже симпатичные, краснощекие ребята, – любезно ответила Люцинда. – Между прочим, если щечки мерзнут, то можно опустить ушки у шапочек.

– Здорово! Тетушка, расскажи нам, как это делается!

– Если щечки пока не сильно мерзнут, предлагаю поэкспериментировать. Того, кто первым догадается, я поцелую – при условии, что только один раз, без всяких там «еще полпоцелуйчика!».

Многолапый крокодил исчез, не выдержав такого равнодушия к себе со стороны Люцинды и гномов. Фантазия Вельда на время успокоилась, что сделало его еще более внимательным: своими мягкими, крадущимися движениями он напоминал кота на чужом подворье, который в любой момент готов отпрыгнуть или вступить в схватку. Принц в основном смотрел налево и вперед, а Чалый слегка повернул голову направо – они не договаривались, это было само собой разумеющимся.

– Тетушка, – продолжили ворковать гномы, – мы обнаружили связанные между собой веревочки. Если их развязать, шапочка не развалится?

– Скажу честно, – в голосе Люцинды послышалась некоторая тревога, – я никогда не развязывала!

– Тогда мы тоже не будем! – Перед хитростью фей подземные жители были бессильны. Они женились только один раз, потому что на жену смотрели как на кровную родственницу, ведь никому не придет в голову поменять, например, сестру. Возможно, по этой причине женщинам гномы верили, рассматривая отдельные необъяснимые случаи как недоразумение. – Тетушка, еще очень важный вопрос: если мы догадаемся одновременно, ты поцелуешь нас всех?

– Нет, одновременно не бывает, счет пойдет на доли секунды.

Братья упорствовали:

– Но как можно уловить столь незначительные отличия в скорости мысли?

– Вельд, стой! – вскрикнула Люцинда.

Принц замер, но видел только туман… кажется, впереди он был чуть светлей.

– Посмотри! – услышал Вельд сдавленный голос Люцинды, уже стоявшей рядом с ним.

Там, куда показывала ее рука, неподвижный серый туман становился матово-белым, медленно ползущим. Но, только заметив, как дрожат пальцы мудрейшей, Вельд понял, что белое не было туманом.

Испуганно заржали лошади. Чалый встал на дыбы, далеко выбрасывая страшные копыта.

Стрелы роем полетели в неизмеримо огромное, аморфное белое существо, бесследно исчезая в нем.

– Ингрия и Тэна! – Вальдия не кричала, но ее могучий голос был хорошо слышен. – Проверьте, можно ли эту тварь обойти!

Принц шагнул вперед, вытащил меч и впервые, смирив гордыню, попросил небеса о спасении – тех, кто пришел с ним.

Ирина и Катя подметали вениками расстеленный между двумя яблонями ковер-самолет. Глубоко задумавшийся Михаил Петрович стоял рядом, опираясь на лопату.

Если его дергали за рукава куртки, он сначала растерянно смотрел на девушек, потом тихонько тряс лопатой над ковром, подсыпая снегу.

На дорожке в саду сидел кот и с редкими перерывами скреб за ухом. Александр медленно ходил по дорожке туда-сюда, и видно было, что тоже думает. Кажется, иногда он шептал, мечтательно улыбаясь: «Лариса!» Щегол то сидел у него на шапке, то отправлялся посмотреть, как продвигается чистка ковра.

В общей компании не хватало только феи Ларии, хотя из-за нее-то и происходил весь этот сыр-бор.