— Где? — повторила Элли, давая понять, что они все равно войдут — так или иначе.

Шаак Ти уже подняла руку, чтобы распахнуть двери волной Силы, но тут гвардейцы опустили пики и отступили в сторону.

Один из них отстучал код на стенной панели — и полированные двери разъехались в стороны.

— Сюда, — сказал гвардеец, жестом приглашая джедаев внутрь.

Широкий коридор, уставленный скульптурами и творениями голоарта, вел в сами апартаменты, где, как и в кабинете Палпатина в здании Сената, преобладали красные тона. Не стоит говорить, что квартира была огромной. Стена гигантской гостиной была наружной стеной дома и сверху вниз смотрела на разорванные облака, которые обычно собирались вокруг здания поздним утром. Пересекавшиеся вдалеке трассы автонавигации, ведущие с орбиты и на орбиту, были запружены неподвижными машинами. Между ними и «Республикой-500» парили два LAAT и стайка патрульных скиммеров.

Широкий коридор, уставленный скульптурами и творениями голоарта, вел в сами апартаменты, где, как и в кабинете Палпатина в здании Сената, преобладали красные тона. Не стоит говорить, что квартира была огромной. Стена гигантской гостиной была наружной стеной дома и сверху вниз смотрела на разорванные облака, которые обычно собирались вокруг здания поздним утром. Пересекавшиеся вдалеке трассы автонавигации, ведущие с орбиты и на орбиту, были запружены неподвижными машинами. Между ними и «Республикой-500» парили два LAAT и стайка патрульных скиммеров.

Характерное возмущение на гребне защитного зонтика Сенатского округа означало, что из-за продолжающейся бомбардировки сепаратистов защитные поля ослабли. Над сверхгорячей кромкой щита, внутри серых кучевых облаков вспыхивал свет.

Молнии или плазма, предположила Шаак Ти.

Палпатин, едва осознававший ее присутствие, метался по комнате, сцепив руки за спиной, словно зверь в клетке. Подол сенаторской мантии волочился по застеленному коврами полу.

Еще несколько алых гвардейцев и советников Палпатина стояли, глядя на него: некоторые — с гарнитурами комлинков в ушах, другие — с информационными планшетами и прочими устройствами, без которых, как поняла Шаак Ти, было невозможно руководить обороной республиканской столицы. Случись что с канцлером, вся власть — в том числе и право вести боевые действия и издавать указы — временно перейдет к спикеру Сената Масу Амедде, который уже водворился в надежном бункере глубоко под Совещательной палатой.

Шаак Ти не могла не заметить, что два ближайших советника Палпатина — Пестаж и Айсард, — похоже, нервничали.

— Почему он все еще здесь? — обратилась Стасс Элли к Айсарду.

Тот поджал губы:

— Спросите его сами.

Чтобы обратить на себя внимание канцлера, Шаак Ти практически встала у него на пути:

— Верховный канцлер, нам надо проводить вас в бомбоубежище.

Они уже были знакомы. Палпатин лично благодарил ее за подвиги на Джеонозисе, Камино, Дагу, Брентаале-4 и Центарисе.

Он на мгновение остановился, чтобы окинуть ее быстрым взглядом, затем развернулся и зашагал прочь.

— Мастер Ти, я признателен вам за заботу, но сейчас нет необходимости меня спасать. Как я уже сообщил моим советникам и защитникам, мое место здесь — где проще связаться с нашими командующими. Если я куда и поеду, то только в рабочий кабинет.

— Канцлер, связь из бункера может быть надежнее, — внес предложение Пестаж.

Айсард добавил:

— И все учения, которые вы так презирали, проходили по тому же сценарию, сэр.

Палпатин криво улыбнулся:

— Учения и реальность — разные вещи. Верховный канцлер Галактического Сената не станет прятаться от врагов Республики. Вам это ясно?

Ясно, что Палпатин был взволнован, смущен и, вероятно, испуган. Но когда Шаак Ти попыталась прощупать его в Силе, она не смогла понять, что он чувствует на самом деле.

— Простите, канцлер, — вмешалась Стасс Элли, — но джедаи вынуждены принять это решение за вас.

Палпатин развернулся к ней:

— Я думал, это вы отвечаете передо мной!

Элли это не смутило.

— Мы отвечаем перед Республикой. Защищать вас — значит защищать Республику.

Палпатин уставился на нее своим знаменитым пронизывающим взглядом:

— И что же вы сделаете, если я откажусь? Примените Силу, чтобы вытащить меня из собственного дома? Направите мечи против оружия моих гвардейцев, которые тоже поклялись меня защищать?

Шаак Ти бросила взгляд на одного из гвардейцев. Ей очень хотелось заглянуть под лицевой щиток его алого шлема. Положение становилось опасным. Рябь, возникшая в Силе, заставила ее перевести взгляд за окно.

— Верховный канцлер, — начал Пестаж. — Вы должны прислушаться к голосу разума…

— Разума? — бросил Палпатин. Он указал за окно. — Вы видите, что творится в нашем когда-то безмятежном небе? Вы видите что-то разумное в том, что там происходит?

— Все же более разумно как можно быстрее отправить вас в безопасное место, — сказал Айсард. — Чтобы вы руководили обороной Корусанта из укрытия.

Палпатин пристально посмотрел на подчиненного:

— Другими словами, вы поддерживаете джедаев.

— Да, сэр, — ответил Айсард.

— А вы? — спросил Палпатин капитана своей гвардии.

Гвардеец кивнул.

— Значит, вы все ошибаетесь.

Палпатин бросился к окну.

— Возможно, вам надо еще раз подумать…

Прежде чем он произнес еще хоть слово, джедаи пришли в движение: Шаак Ти прижала Палпатина к полу, а Стасс Элли выставила перед собой активированный клинок.

Внезапно два ближайших к зданию штурмовых корабля пронзили плазменные копья. Стрелков выбросило наружу, корабли сошли с курса и начали падать в облака, оставляя след из огненных перьев и густого черного дыма.

— Отпустите! — закричал Палпатин. — Как вы посмели?

Все еще прижимая канцлера к полу, Шаак Ти призвала в руку меч.

Резкий звук проник сквозь оконную звукоизоляцию, и откуда-то снизу появился сепаратистский штурмовой транспорт. У боковых люков столпилась готовая к высадке команда боевых и прочих дроидов. Корабль подплыл ближе к окну, и Шаак Ти не поверила своим глазам.

Гривус!

— Ложись! — крикнула Стасс Элли за мгновение до того, как окно рухнуло внутрь, разбросав осколки пермастекла, и в комнату запрыгнули дроиды с поднятыми бластерными винтовками.

Стасс Элли устояла посреди ветра, шума и бластерного огня. К ней подбежали шестеро алых гвардейцев, их активированные силовые пики гудели в унисон со световым мечом джедая. Дроиды падали, не пройдя и двух метров, лишаясь рук, ног и голов. Бластерные выстрелы, отраженные сверкающим синим клинком Элли, проносились сквозь разбитое окно и разрывали дроидов, ждущих своей очереди перепрыгнуть пространство между кораблем и зданием.