— Что «хотя»?

— Подтверждений у этой версии никаких. В прошлый раз пленный показал, что их наняли. В этот раз ничего подобного не было. Так что, может, и совпадение. Только уж больно как-то все одно к одному.

— Вот и не спеши списывать на совпадения, — покачал головой Ерохин.

— В смысле?

— А ты вспомни, как тебя тянуло в сторону Невьянска. И подумай, с чего бы это.

— Гипноз?

— Именно. Старших в отрядах горцев просто запрограммировали на определенный алгоритм. Они и действовали, свято веря, что воплощают собственные намерения. Это же надежней любых денег.

— А чего же тогда с первыми так опростоволосились? Не оказалось под рукой специалиста? — усомнился Бородин.

— С теми как раз все понятно. Все в духе кукловодов. Выставить напоказ более простую схему, чтобы скрыть сложную. Как с теми же имплантатами. Ну сам посуди, какова вероятность того, что при случае ты попытаешься взять пленного? Однозначно попытаешься при малейшей возможности. Остается использовать это и направить тебя по ложному следу. И заметь, ты купился. Коль скоро тех горцев наняли, значит, и остальных могут только нанять. Раз. И стереотип сидит в твоей голове. А между тем я не исключаю и такой вариант, что они никогда в жизни не бывали в Буркате. Как думаешь, стали бы кукловоды надеяться только на звон монет? Очень сомневаюсь.

— Так вот отчего у тебя такое недоверие к Даше. То есть и Даргата с его парнями могли запрограммировать на определенное поведение с девушкой, а остальное — ее игра?

— Я подобную версию не отбрасываю, — утвердительно кивнул Андрей.

— Но отчего тогда ты…

— Не рассказал тебе о своих предположениях? А чтобы все было естественно. Имей ты такой багаж сомнений, и не смог бы отыграть свою роль так, как надо.

— А как быть с тем, что она тоже оказалась под ударом?

— Во-первых, кукловоды уже показали, что к своим полевым контролерам относятся как к расходному материалу. Во-вторых, ее могли запрограммировать. Внушить что угодно, вплоть до самопожертвования ради проекта. Не стоит недооценивать гипноз. Это серьезный инструмент, если не сказать оружие.

— Хм. Звучит убедительно. А в чем заключалась моя роль?

— А ты не понял? Ты был приманкой. Частота, которой пользуется твоя группа, Дмитрию прекрасно известна. Противодействия по линии радиоэлектронной борьбы кукловоды должны ожидать в последнюю очередь. Остается подловить момент, когда они выйдут с тобой на связь. Если же ты начнешь подозревать Дашу, то такая вероятность уменьшается.

— Это если Даша — агент кукловодов.

— Если Даша — агент кукловодов, — легко согласился лейтенант. — А тут ты еще и в поле засобирался. Ну я и поспешил предпринять кое-какие меры.

— Ты знал об Алине?

— Нет. Но даже если бы знал, ничего не стал бы делать. — Андрей поглядел прямо в глаза Игорю.

— Ну и сволочь же ты, — хмыкнув, как-то устало произнес Шаман.

— Не отрицаю, Игорек. Но я могу думать только о деле. Начну видеть не шахматные фигурки, а людей, и все, можно закрывать лавочку. Потому что, не жертвуя фигурами, игру не сделать. Не смотри на меня так. Именно игру. Посчитай до десяти, успокойся и постарайся оценить этот момент трезво. Даже тогда ты, может, и не примешь мою правоту, но надеюсь, что все же поймешь.

— Твоя правда. Умом понимаю. А вот принять не могу. Итак?..

— После нашего с тобой разговора я выслал по тракту группу егерей. Они обнаружили место боя еще до рассвета. Отъехали в сторонку и заняли три позиции между разгромленным караваном и территорией княжества.

— И коль скоро ты мне все это говоришь…

— Мы запеленговали точку, откуда шла передача. На Диких землях, не так чтобы далеко от границы.

— Вольный хутор?

— Разумеется. В свое время наши егеря накрыли пару-тройку групп контролеров в поле. Оттого и предположение, что кукловоды работают исключительно вне своего логова. На деле, как ты знаешь, причины могли быть самыми разнообразными. Хутор же — это вполне надежно.

— А пеленгация?

— Поди их запеленгуй, если они будут использовать узконаправленную антенну. А то и бери выше — поддерживают связь по лазерному лучу. Последнее вычислить практически нереально. А вот с первым перспективы имелись. Для этого необходимо занять позицию между двумя станциями. Мы знали, где ты будешь находиться, когда с тобой могут выйти на связь, что открывало возможность запеленговать этих уродов. И один из постов таки сработал. Дальше — дело техники. Сейчас хутор установлен, и его обложили егеря. Ведут непрерывное наблюдение и сбор данных.

— Звучит красиво. А знаешь, какая мысль приходит мне на ум в первую очередь, когда я думаю о пеленгации контролеров? Не проще ли все организовать самому, чем ждать, когда же контролеры выйдут со мной на связь? Подготовить место, предварительно расставить посты и ловить рыбку не на удочку, а в расставленные сети. Ведь люди — это пешки. А, Андрюша?

— Не передергивай, Игорь, — сжав челюсти и вперив в Бородина жесткий взгляд, процедил Ерохин. — Я, конечно, не обладаю тонкой душевной организацией, воспринимаю это как игру в шахматы и могу пожертвовать людьми. Но все же есть черта, за которую я не переступлю.

— Верится с трудом, знаешь ли. И не надо так на меня смотреть. Какой реакции ты от меня ждал? А чего я должен ждать в следующий момент?

— Мы или доверяем друг другу, или можно складывать ручки и отправляться восвояси. Нас слишком мало. По сути, в моем распоряжении есть только две группы егерей. Всем остальным потребуются весомые доказательства вины Котова, с которым они съели не один пуд соли. Первая группа сейчас в окрестностях хутора, вторая — в Невьянске. Третья — твоя. Это вся силовая составляющая заговора. А задуманное нами никак иначе назвать нельзя.

— Личности хуторян установлены? — уходя от скользкой темы, спросил Игорь.

— Разумеется. Этому хутору уже лет пять. Зажиточный и даже богатый. Вместе с детворой тридцать два человека, — принимая правила игры и полностью взяв себя в руки, начал пояснять Андрей.

— Детворой? — вздернул бровь Игорь.

— Ну да. Прикинь. Десять мужиков, столько же баб из аборигенок и дети. В городе бывают только мужики. Ясное дело, что мы в его сторону и подумать не могли. Ну кто станет подставлять под молотки свою кровиночку?

— И как собираетесь их брать?

— Троянским конем. В счастливый день вы подобрали Вируса. Это ж целый клад.

— В смысле?

— А в том и смысле. Он написал программу и научился взламывать доступ к имплантатам. Мы теперь можем по своему желанию менять их маркировку.

— То есть он может сделать так, что по показаниям имплантата контролеры примут меня за другого, — догадался Игорь.