— Я готова попробовать! — вдруг выпалила высокая блондинка в алом платье, украшенном драгоценными камнями. — Меня Милой звать.

— Тебе-то зачем? — поразилась Адария, рассматривая красавицу.

— Батюшка за купца Матвея хочет выдать, — вздохнула она.

— А что с ним не так?

— Ему шестьдесят пять, борода до пят! — выпалила Мила. — Сдался он мне!

— И ни в кого из мужчин не влюблена?

— Не по сердцу они мне все, — вздохнула девушка. — Вдруг… принц понравится? И я ему…

Она смутилась, покраснела, опустила голову. От нее не веяло наживой, как от большинства других девушек, поэтому Ринара и Адария хмыкнули, но возражать против попыток Милы завоевать Вайриса не стали.

Двух других я выбирала дольше. Вспоминая, как морской принц швырнул в меня непонятную гадость, которая вытянула силы, и я чуть не умерла, теперь жаждала мести. И она нашлась в лице двух охотниц за богатым и знатным женихом. Пусть порадуется и понаслаждается! М-да… ведьма из меня суровая выйдет!

Сощурилась, достала несколько флаконов…

Лис хохотал до слез, так и не выбравшись из своего надежного укрытия, когда я всучила девицам в придачу в качестве приворотного зелья обычное слабительное, наказав каждый день добавлять принцу в еду. При этом Адария и Ринара как-то злорадно ухмыльнулись и напомнили, что их брат очень любит креветок и осьминогов.

В общем, я объявила морскому принцу войну! Незачем было меня, маленькую и беззащитную, обижать!

Остальных девиц я пообещала через несколько дней порадовать кремами для улучшения цвета лица, а также разными мазями из трав для восхитительной внешности. Рецепты снадобий случайно увидела в ведьминской книге в разделе «красота», вот их и опробую. Вроде ингредиенты там простые, должно получиться.

В лавочку, торгующую бальными нарядами, мы ворвались почти перед закрытием. Побродили по рядам, примерили несколько платьев и костюмов, повздыхали. Ничего подходящего! А магазин — единственный на весь небольшой город. Только тут можно найти достойную вещь, в которой не стыдно показаться на балу драконов. И… не повезло!

— А если… магией создать? — высказала сумасшедшую мысль Ринара.

— Долго не продержится, — отозвалась я, уже прочитав о подобных чарах. — Максимум пять часов. Да и ингредиентов необходимых нет. Они там безумно редкие!

— Можем зайти в лавку травницы, тут недалеко, — заметил Лис.

— Хочешь сказать, у обычной знахарки найдется пыльца фей? Да ее даже у моих родных нет в запасах! И была ли…

— Поверь, у нее найдется, — подмигнул Лис. — Я тут с парочкой покупательниц пообщался. Одна из них случайно обмолвилась, как вчера после полуночи ей понадобился толченый имбирь, и она отправилась к Захарии, целительнице. А той заезжий маг как раз продавал весьма ценные и редкие ингредиенты.

— После полуночи?

— Про огромные налоги забыла? — хмыкнул Лис и свернул в какой-то глухой проулок.

Что же… попробуем сотворить наряды. В чем попало на бал к драконам появляться точно нельзя. Уж лучше совсем не идти.

Только в этом случае из портала выпрыгнет разъяренный Ингар и такое сделает… Впрочем, пойти-то я желала. Никогда не бывала на подобных мероприятиях, лишь читала о них в книгах и видела в кино. И что бы там ни говорили… Хотелось волшебства и сказки, которую мог принести лишь этот праздник.

Когда Лис пошептался с Захарией, мы купили уйму трав, которые здесь не росли, а добывались в горах, возле каких-то озер и в пещерах. Стоимость была запредельная, так как найти и доставить подобные травы в королевство брались немногие. Горы да пещеры славились не только ими, но и огромным количеством нечисти и хищников.

Затем фамильяр поторговался с целительницей за несколько дорогих и редких ингредиентов, существенно сбил цену, и мы ушли. Довольные покупками, но нищие, как церковные мыши.

До дома добрались за час до бала, и началось такое! Я только книгу открыла, как друзья передо мной уже выставили и разложили все необходимое.

— А котел-то у тебя чисто ведьминский… — протянул Лис. — Вместительный, удобный, словно под тебя сделанный.

Это да. Верой и правдой он мне служит все время, что я нахожусь в Юларии.

Я любовно провела пальцами по краям, с улыбкой вытерла сажу, на миг прикрыла глаза. Делать так перед приготовлением зелий стало своего рода традицией, ритуалом. Помогало настроиться на нужный лад, поверить в свои силы, лишний раз вспомнить, кто я. Ведьма, способная сотворить любые чары.

В книге, которую я листала почти каждую свободную минуту, изучая разные зелья и заклинания, порой находилась интересная или любопытная информация с пометками. Их делали разные ведьмы моего рода. Вот одна из них — Брунхильда Темноволосая — не могла создавать зелья, не просидев несколько минут в тишине, сосредоточиваясь на предстоящем действии. Как оказалось, помогает!

Я глубоко вдохнула, медленно досчитала до десяти, открыла глаза. Лис и русалки не мешали, лишь расселись неподалеку, готовые помогать всем, чем можно. Медлить было нельзя, но и торопиться не следовало. Ингредиентов хватит лишь на один раз.

Черный котел, разложенные на столе ингредиенты для зелья, открытая на нужной странице колдовская книга, исписанная аккуратным подчерком, и… мое предвкушение! Впервые такое чувствую, собираясь ворожить! Может, факт, что приготовление зелий вменялось мне в обязанность, а не в удовольствие, не позволял творить? И волшебные эликсиры не получались, не слушались…

Но думать об этом сейчас не имело смысла. Время поджимало.

Я поправила выбившуюся прядь волос, плеснула в котел родниковой воды. Подумала немного и добавила еще той, особой, из редкого источника, так удачно находящегося в моем саду. Ингредиенты отмеряла тщательно. Чешуйка золотой рыбки, мелко порезанный корень мандрагоры, лепестки эдельвейсов, кровь мантикоры, ягоды можжевельника… Какой странный состав! Но я не стала удивляться, лишь улыбалась и ощущала небывалый азарт. Раньше и представить не смогла бы, что подобное случится со мной! Я окажусь в другом мире, пробужу в себе ведьминскую силу, найду дом и близких… Ведь даже несмотря на опасности, до сих пор ощущаю себя на своем месте.

Зелье зашипело, пошло пеной. Обычной деревянной ложкой я дважды помешала по часовой стрелке и трижды — против. Ох уж эти премудрости и тонкости ведьминских эликсиров! Вроде давно пора привыкнуть, а все равно не устаю поражаться. Кажется, я наконец осознала одну простую истину: волшебство всегда идет из сердца! И каким оно будет, что за мысли в него пустишь, так и станешь ворожить. Вечер открытий, да и только! Но времени, потраченного для подобного осмысления, не жаль. Оно было необходимо.

Я подождала семь минут, как написано в книге, пока зелье приобретет лиловый оттенок, добавила цветы папоротника, собранные праздничной ночью, пару листьев крапивы и щепотку соли. И ворожба продолжилась. Один за другим в котел отправлялись ингредиенты, а я шептала заклинания, стараясь не отвлекаться. За пятнадцать минут до бала бросила щепотку пыльцы фей, и зелье стало прозрачным как слеза.