– Что ж, Хью, я вижу ты занят не только поглощением Счастья, но и стараешься думать кое о чем. Положение вещей таково и в наши дни. Ну и что же? Что ты придумал? Давай, выкладывай!

– Мне сдается, что в вашей энциклопедии есть вещи, которые могли бы приносить выгоду. Процессы и тому подобное, что было утрачено людьми за последние два тысячелетия – но что сейчас могло бы давать доход.

– Отлично, займись этим. То, что ты посылал мне до сих пор, конечно то, что я успел прочесть, вполне удовлетворительно. Но очень много тривиально. Например: «Смит, Джон. Родился и умер… политик, который успел сделать очень мало, а то что успел – очень плохо.» Понимаешь о чем я?

– Думаю, что да, Понс.

– Отлично, тогда отбрось весь этот хлам и подыщи мне три-четыре идейки, из которых я мог бы делать деньги.

Хью колебался. Понс сказал:

– Так что? Ты понял меня?

– Мне, наверное, понадобится помощь. Понимаете, я ведь не знаю ни о чем, что творится за стенами этого дворца. Мне известно только то, что делается под лестницами. Я подумал, что мне мог бы помочь Джо.

– Каким образом?

– Я так понял, что он путешествовал с вами и много видел. И скорее всего именно он смог бы выбрать проблемы, заслуживающие изучения. Пусть он выберет соответствующую статьи, я их переведу, а вы уже будете судить, стоит ли с этим связываться. Я могу изложить для вас их содержание вкратце, чтобы вы не теряли времени на незначительные подробности, тем более, если данный предмет не заинтересует вас.

– Неплохая идея. Я уверен, что Джо будет просто счастлив помочь. Хорошо, присылай энциклопедию. Все.

Хью был отпущен так кратко, что даже не имел возможности попросить насчет Барбары. Но потом он вспомнил, что все равно не смог бы рискнуть упоминать ее в присутствии Грэйс.

Сначала он хотел найти Дьюка и рассказать ему, что он собственными глазами видел его мать раздобревшей и счастливой – и то и другое буквально – но потом решил, что не стоит. Ведь он не знал, как отнесется Дьюк к правдивому рассказу о встрече. Ведь они не виделись с глазу на глаз.

Джо много дней подряд посылал по тому каждый день. Некоторые страницы в них были помечены. Хью приходилось трудиться над переводами не покладая рук и выдавать переводы статей, могущих принести практическую пользу. Через две недели за ним снова было послано.

Он ожидал, что состоится что-то вроде совещания по какому либо деловому вопросу. Но оказалось, что в покоях Понса сидят: сам Понс, Джо и какой-то Избранный, которого Хью до этого ни разу не видел. Хью мгновенно приготовился говорить как предписывалось слугам в уничижительном наклонении.

Лорд Протектор сказал:

– Подойди сюда, Хью. Сними карты. И не вздумай вдаваться в эти утомительные формальности. Это семья. Все свои.

Хью, поколебавшись, приблизился. Второй Избранный, крупного телосложения темнокожий человек с вечно хмурым выражением лица, казалось, не очень-то обрадовался его появлению. Хлыст бы у него с собой и он вертел его в руках. Но Джо взглянул на Хью и улыбнулся:

– Я учил их играть в бридж. Но нужен четвертый. Я все время твержу Понсу, что ты самый лучший из виденных мною когда-либо игроков. Ты уж постарайся не подводить меня, а?

– Постараюсь. – Хью сразу узнал одну из своих бывших колод. Вторая колода, кажется, была сделана и расписана вручную, но сделано все это было изумительно. Карточный столик не принадлежал к обстановке убежища, а также являлся настоящим произведением искусства, обильно украшенным резьбой по дереву.

Хью выпало быть партнером незнакомого Избранного, и он старался показать, что очень нервничает из-за этого. Он ясно видел, что не нравится партнеру. Но незнакомец что-то проворчал и не стал возражать.

У его партнера был контракт при трех пиках – по счастливому раскладу карт они взяли четыре. Партнер буркнул:

– Парень, ты маловато заказал. Игра впустую. Постарайся, чтобы этого больше не случалось.

Хью промолчал и сдал карты вновь.

В следующем круге Джо и Понс взяли пять треф. Партнер Хью разозлился вновь.

– Если бы ты зашел с бубен, мы бы оставили их. А ты вместо этого подставил нас! Я ведь предупреждал тебя. Ну, теперь…

– Мрика! – резко сказал Понс. – Это бридж. И играй в него. А хлыст убери. Слуга сыграл совершенно правильно.

– Ничего подобного! И будь я проклят, если буду играть с ним дальше!

Я всегда чувствую, что имею дело с вонючим слугой, как бы хорошо его не выскребли. А этот, по-моему, вообще не мылся!

Хью почувствовал, как пот стекает у него из подмышек и вздрогнул. Но Понс ровным голосом произнес:

– Хорошо, мы извиняем тебя. Можешь идти.

– И отлично! – Избранный встал. – Но прежде чем я уйду, я хотел спросить еще одну вещь… Если промешкать еще немного, то Их Превосходительство отдаст Протекторат Северной Звезды…

– Уж не собираешься ли ты вложить в это дело деньги? – резко спросил Их Милость.

– Я? Но ведь это семейное дело. Во всяком случае, я-то уж не упустил бы такого случая! Сорок миллионов гектаров сплошь покрытых первосортным лесом? Я бы не думал ни секунды! Но у меня буквально нет ни гроша… и вы сами знаете, почему.

– Конечно, знаем. Ты злоупотребляешь азартными играми.

– О, это совершенно напрасно. Деловому человеку приходится рисковать. Нельзя же назвать азартной игрой то, что…

– А мы считаем, что азартные игры. Мы не против риска, но терпеть не можем проигрышей. И если тебе снова придется проиграть, то желательно, чтобы ты вкладывал свои собственные деньги.

– Но это ведь вовсе не так рискованно. Дело практически верное… все равно, что породниться с Их Превосходительством. Семье…

– Позволь решать, что семье выгодно, а что нет, нем. А тебе придется еще немного подождать этого права. Пока же мы не менее твоего хотели бы доставить удовольствие Лорду Владетелю. Но ни в коем случае не с помощью сумм, которыми семья в данный момент не располагает.

– Деньги можно занять. Под проценты, которые…

– Ты собрался уходить, Мрика. Будем считать, что ты уже ушел. – Понс взялся за карты и начал тасовать их.

Молодой Избранный фыркнул и вышел.

Понс разложил пасьянс, снова смешал карты, раздал их и начал игру. В солитер. Через некоторое время он сказал Джо:

– Иногда этот юноша так выводит меня из себя, что я бы, кажется, с радостью изменил завещание.

Джо казался озадаченным:

– А я всегда думал, что его нельзя лишить наследства.

– Конечно, нет! – Их Милость выглядел шокированным. – Такого не сделает и последний крестьянин. До чего бы мы докатились, если бы на Земле не было стабильности? Даже думать не хочется о таком, пусть это и дозволено было бы законом. Нет, он мой наследник. Я имел в виду только слуг. Джо сказал: