спросила она строго, расправив на коленях юбку и глядя на меня так, словно мне было дано задание, которое я провалил.

— Как-то не до этого было, — улыбнулся я. — Бери печенье. Свежайшее.

— Спасибо. Чуть попозже, если ты не против. Новый год на носу, и нужно серьёзно подумать и решить, кому что дарить.

— Ты пытаешься перехватить инициативу у воображаемого соперника?

Глаша усмехнулась.

— Ну, а вдруг ты опять попросишь тебе помочь не свою невесту, а Пашу или ещё кого-нибудь?

— Ясно. Ладно, подарки за тобой. Не думаю, что ты сможешь подсказать по всем получателям…

— Это я понимаю, — нетерпеливо кивнула Каминская. — На всех и не претендую. Всякие там танки и вертолёты, как вы, мальчишки любите, выбирай сам.

— Вот спасибо. Прямо гора с плеч.

— Я ведь действительно хочу тебе помочь!

— Прости. Я тебе признателен. Думаю, понадобится список тех, кому я собираюсь отправить презенты?

— Не помешает. Без него будет трудновато. А у тебя уже есть?

— Думаю, надо спросить у секретарши.

Позвонив Липской, я узнал, что список имеется, хоть и не полный.

— Я хотела позже согласовать с вами некоторые кандидатуры, — сказала секретарша.

— Это успеется. Мне пока нужно то, что есть.

— Я отправлю с ним кого-нибудь из слуг. Только сниму копию.

Как только список был доставлен, Глаша уткнулась в него с умным видом.

— Слушай, а тут не так много людей, — проговорила она через пару минут, поднимая взгляд.

— Это плохо? Вроде, Новый год — семейный праздник. Так что, как по мне, народу в списке даже многовато.

— Да нет, нормально. Уверена, даже стоит кого-нибудь добавить, но для этого нужно, конечно, знать, с кем ты дела ведёшь. Но на это не претендую. Я помечу тех, с кем могу помочь. Если ты реально готов мне это доверить.

— По правде говоря, готов. Почему бы и нет? Там более, после нашей свадьбы, очевидно, ты и так станешь этим заниматься.

Каминская просияла.

— Тогда договорились! — она принялась ставить галочки напротив фамилий, а затем выписала их себе на отдельный листок и убрала его в карман. — Слушай, как у тебя в школе? Я имею в виду, тебя, вроде, ещё немного сторонятся. Наверное, остались те, кто не особо поверил открытому письму, — на её лице отразилась озабоченность. — Или это с непривычки пока?

Я пожал плечами.

— Если честно, думаю, дело не в том, что кто-то не поверил. Я убил несколько человек в коридоре школы. Да, все знают, что они на меня на пали — есть свидетели. Но факт остаётся фактом. Это не так-то легко переварить.

— Но ты ж не псих, который просто замочил кого-то. Ты был вынужден защищаться!

Я вздохнул.

— Так-то оно так, но людям нужно время. Дуэли — это одно. А то, что произошло тогда — несколько другое. Не беспокойся. Пройдёт время, и всё устаканится. Или тебе что-то ещё известно? — прищурился я.

Глаша покачала головой.

— Нет, ничего особенного. Я бы сказала, если б что было.

— Меня больше всего интересует, ходят ли ещё слухи, что я нежить. И что экспертиза — фальшивка.

— Вообще, я слышала, что письмо восприняли, в целом, положительно. Никто не считает, что нежить стали бы выгораживать. Так что в этом плане, вроде, всё в порядке. Есть, конечно, скептики, но они особо не треплются. Боятся, я думаю.

— А среди наших одноклассников?

— Ну, так проще. Они тебя давно знают и понимают, что на нежить ты не тянешь.

— Ну, тогда не о чем беспокоиться? Перекусим?

— С удовольствием.

Во время еды Каминская несколько раз на меня бросала косые взгляды, словно решалась что-то сказать.

— В чём дело? — спросил я, наконец. — Выкладывай.

— А? Ты про что?

— Не делай невинные глаза. Я вижу, что тебя что-то гложет.

— По правде говоря, да, — после паузы призналась девушка. — Но не уверена, что ты не взбесишься. Это, вроде как, я полезу в твои дела…

— Я никогда не бешусь. Так что давай, говори. Я же сам спросил.

— Ладно! Это насчёт той девушки… Падшей. Кажется, её зовут Есения.

Я усмехнулся. Так вот, зачем Каминская приехала на самом деле. Подарки — просто повод.

— Ты уже и имя выяснила, — сказал я, глядя на неё насмешливо.

— Ну, мне стало интересно, почему она… В общем, не была она похожа на твою телохранительницу. Или она под прикрытием работала? Такое шикарное платье…

Я отрицательно покачал головой.

— Нет, не под прикрытием. Могу доверить тебе секрет?

— Конечно! Я никому не скажу.

— Верю. Эту девушку я собираюсь взять в жёны.

Каминская приподняла брови.

— Я, конечно, так и подумала… — произнесла она медленно. — Но… зачем? Она же Падшая. Лишена дворянства и без приданого. Верно?

Я кивнул.

— Точнее и не скажешь. Но она нужна моему роду.

Глаша прищурилась.

— Дело в её Даре?

— Да. Только помни: никому ни слова.

Моя собеседница кивнула.

— Конечно, не сомневайся, Коль. А что за Дар?

Я покачал головой.

— Что, не скажешь?

— Извини, пока нет.

— Хм… Ладно. Я понимаю. Значит, ты её не любишь?

Я улыбнулся.

— Всех жён надо любить, разве нет?

— Чёрт, Коля! Ну, хорошо, не будем об этом, — Глаша заискивающе улыбнулась. — Но я ведь не единственная, кто обратил внимание на то, что она была, скорее, в числе гостей.

— Пусть думают, что Есения работала под прикрытием.

Каминская усмехнулась.

— Значит, тебе осталось найти последнюю кандидатуру? Или есть уже что-то на примете?

— Пока вакансия свободна.

— Скажешь, когда определишься?

— Возможно.

Каминская немного помолчала. Кажется, она о чем-то думала. Наконец, спросила:

— Как считаешь, не стоит ли нам с… Есенией познакомиться?

— Думаю, успеется. Ешь пасту, а то остынет.

— Ты самый скрытный человек из всех, кого я знаю! — воскликнула Глаша, беря вилку. — Серьёзно!

Я пожал плечами. Ну, что поделаешь? Такая работа.

Наконец, наступила среда, и я отправился к кондитерской, где закупался телохранитель Авинова. Вэй-Дун явился в одиннадцать двадцать. Сначала зашёл в мясную лавку, а затем двинулся в соседний магазин за овощами. Как только он туда вошёл, на улице появилась ватага из восьми детей под предводительством Марты. Изображая