— Смотри! — воскликнула Наташа и указала на такой узкий, что и малолитражка не проедет, переулок. — Нам сюда.

По обе стороны проулочка стояли двухэтажные каменные дома. Внизу располагались кафе и сувенирные лавки. Жил ли кто-нибудь наверху, не было ясно — свет кое-где горел, но все это больше походило на музей, чем на квартиры.

— Так… — Маша вынула бумажку с адресом. — Идем по правой стороне… Третий дом… Вторая дверь…

Вторая дверь третьего дома была наглухо заперта на ржавый засов, на котором висел большой старый замок. Посреди двери красовалась позеленевшая львиная морда из латуни. Некогда дверь принадлежала магазину, но теперь витрины покрывал такой слой пыли, что казалось, люди здесь не обитали лет тридцать. По сравнению с соседними нарядными окошками дом выглядел, как «Запорожец» среди «роллс-ройсов». Наташа пожала плечами, оглянулась на Машу. Та подбодрила подругу кивком и взялась за ручку, прикрепленную к ушам львиной головы. Ручка с душераздирающим стоном отодвинулась лишь на пару сантиметров и застряла в таком положении.

— А! — закричала Наташа и отпрыгнула назад. — Мама!

Медный лев хлопнул веками и уставился на гостей живыми карими глазами.

— Мы от Магды, — пробормотала Наташа.

Лев подумал, принял решение и выплюнул изо рта ключик.

Маша отпихнула Наташу, подняла ключ, вставила его в замок и оглянулась по сторонам. Только она повернула ключ в замке, дверь бесшумно распахнулась. Они зашли и услышали, как где-то внутри звенит колокольчик. На стене вспыхнула свеча: она озарила оранжевым светом чистую прихожую с большим зеркалом в облупившейся раме. Девушки подошли к зеркалу и расхохотались. Отражения предстали перед ними в старинных платьях с воротниками-жабо, со сложными прическами и с пушистыми веерами. Зеркало, казалось, обиделось — оно тут же изобразило девушек как рваных грязных нищенок без зубов и с остатками седых всклокоченных волос.

— Ему просто скучно, — услышали они звонкий женский голос и обернулись.

Из глубины коридора появилась высокая пышная шатенка. Ей было лет сорок. Когда-то, наверное, она была очень красива — ее прелести увядали, но лицо хозяйки было хорошо так, как бывает привлекательна яркая, страстная женщина, не скупившаяся на удовольствия и не жалевшая жить.

Бессонные ночи, бурные вечеринки, бешеная страсть и боль разочарований — все было на ее лице. Но это не отталкивало, а, наоборот, привлекало, так как глаза ее сохранили ту ясность и отчаянность, что бывает лишь у тех, кто ощутил жизнь в полной мере и, несмотря на опыт и былые ошибки, продолжает чувствовать так же остро, как в юности.

У хозяйки был широкий, пухлый рот, высокие скулы, нежный, правильный лоб и аккуратный подбородок. Чуть раскосые глаза смотрели с насмешкой, а глубокое декольте не скрывало опустившуюся, но все еще полную грудь и белые, ровные плечи.

— Меня зовут Милена, — представилась женщина, откидывая назад прядь длинных темно-коричневых волос. — Я двоюродная сестра Магды. Вы должны немедленно попробовать абсент, которому сто лет.

Она повела их за собой в комнату с грязными витринами. Изнутри окна почему-то были такими чистыми, что казалось — стекол нет вообще. Сквозь них просматривалась улочка, а сверху на длинных карнизах нависали полосатые портьеры. Усадив гостей в бархатные кресла, Милена открыла бар, вынула бутыль и три рюмки. Хозяйка поставила все это на поднос, перенесла на столик и разлила напиток.

— Это заведение принадлежало еще моей прапрапрабабке, — заявила она, устроившись в позолоченном кресле, обитом гобеленом. — Она торговала омолаживающими кремами, таблетками для, как сейчас говорят, потенции и средствами против беременности. Как было принято в те времена, ее за волосы выволокли на улицу, привязали к лошади и растерзали. Но перед тем как мою прапра казнили, она успела оставить завещание. Наложила заклятие на всех чужаков, польстившихся на нашу семейную собственность. Человек пятьдесят здесь сгорели живьем, около сотни затопило, двадцать зарезали и ограбили. Не говоря уже о том, что всякий, кто открывал здесь кафе или лавку, разорялся. Я же устроила здесь квартиру: омолаживающими кремами, эфирными маслами и прочей парфюмерией я торгую в пассаже — у меня шикарный современный магазин и отличное дело.

Она замолчала.

— Здорово, — улыбнулась Маша.

— Я это все рассказала, чтобы познакомиться, — усмехнулась Милена. — Чтобы вы получше меня узнали. О вас-то мне Магда все доложила. А теперь за знакомство выпьем лучший в мире абсент — настоящий, а не ту бодягу на спирту, которой потчуют в заведениях. Что вы знаете про абсент?

Девушки озадаченно переглянулись.

— Это чудесный напиток, — продолжала Милена. — Его продумала моя прабабка, влюбившись в Винсента Ван Гога, — он стремительно терял вдохновение, и она придумала средство, вернувшее его к работе. Но этот нелепый чудак начал смешивать его с водкой и окончательно спился. Настоящего рецепта не знает никто — у меня остались последние бутылки с тем самым вангоговским абсентом, так что будьте внимательны к ощущениям и запомните их на всю жизнь.

Милена раздала рюмки, девушки выпили. В голове помутилось. Маша была близка к обмороку. Но уже через минуту им казалось, что стоит сейчас взять в руки бумагу и ручку — они напишут роман похлеще «Мастера и Маргариты», а если бы у них были кисти и краска, цвета так бы и забегали по холсту, создавая гениальные рисунки.

— Вот это да! — восхитилась Наташа.

— Ух ты! — оценила Маша.

— Ну так что, девочки? — спросила Милена, довольная произведенным эффектом. — Рассказать вам про любовь?

Девочки закивали. Милена поставила на стол канделябр, щелкнула пальцами — свечи загорелись. Она опустила портьеры, велела придвинуть кресла поближе к столу и начала рассказ:

— В нашем роду все женщины занимаются только тем, что связано с любовью, сексом, женским и мужским телами, беременностью и бесплодием. Давным-давно за это сжигали на кострах, но сейчас никого из людей не волнует, чем ты занимаешься, — главное, чтобы ты исправно платил налоги.

— Ага, — перебила Маша, которой не терпелось подобраться к сути дела.

— Слушайте меня внимательно и терпеливо, — упрекнула ее Милена. — Есть три вида любви. Первая — восторженная преданность, поклонение, желание раствориться и подчиниться любимому человеку. Так обычно влюбляются личности с неустойчивой психикой, а также с комплексом жертвы. Таким людям нужны мука, самоотречение, драма. Второй вид — любовь инстинктивная. Люди мечтают о создании крепкой семьи, здорового потомства, о хорошем загородном доме, машине, счете в банке — на образование детей и медицину. И третий вид любви — самый сложный. Такая любовь встречается у людей глубоких, богатых нравственно и эмоционально, людей придирчивых и вдумчивых, высоко ценящих себя и свои чувства. Эта любовь не бывает безрассудной — человек осознает, за что и почему любит, но любит он так сильно и так преданно, что никакими сомнениями, препятствиями ее не разрушить. Вокруг такой любви все расцветает. Сами собой появляются покой, счастье, радость, достаток, успех и уважение. И вот что я вам скажу, девочки, только в последнем случае вы можете рассчитывать на успех. Такая любовь меняет человека, вычеркивает недостатки и умножает достоинства. Если этот ваш мальчик способен на подобные чувства — имеет смысл чем-либо заниматься, а если нет — увы.