Пиво оказалось вкусным, сухарики приятно хрустели на зубах.

– И кого же?

– Девушку.

– Ну, этого добра у нас хватает. – Тут хозяин постоялого двора засмеялся, и дедки поддержали его хихиканьем. – Никак жениться надумал?

– Отчего бы и не жениться? – Элсон пожал плечами.

Посетители трактира, а к этому времени их стало уже больше, слушали как зачарованные.

– Ты случайно не наемник? – спросил хозяин.

– Бывало разное в жизни.

– А как же всякие подвиги? Великие битвы? Добыча?

– Подвиги случаются только в песнях менестрелей, и верят в них лишь прыщавые мальчишки. Великие битвы обычно бывают такой адской мясорубкой, что за счастье почитаешь выбраться просто живым, а уж если повезло, то и без серьезных ран обойтись. Нет, работа наемника в основном состоит в том, чтобы долго и нудно куда-то ехать, ну или идти, а потом так же нудно ждать. И если повезет, то наброситься на ораву таких же бедолаг, как те, что тебя окружают, чтобы помахать мечами. Ну что, мужики, пиво будете?

«Мужики», общим числом пять, ответили согласным бурчанием.

Элсон пересел за один из столов, местные собрались вокруг него, хозяин принес кружки. Вскоре южанин уже знал, как кого зовут, у кого корова заболела, у кого жена родить не может, хотя сроки подошли, а кому новый дом ставить пора, поскольку старый вот-вот развалится, а руки никак не дойдут.

Вновь заходящие сначала с изумлением смотрели на чужака в центре трактира, а затем подсаживались к остальным. Чтобы поставки пива не прекращались, Элсон кинул хозяину серебряную монету. На такие деньги он мог поить всю деревню до завтрашнего утра.

– А что там, в Лима Оз? – спросил один из пришедших последними, хмурый мужик средних лет. – Правду говорят, что правил там северянин-чародей, да только изошел он весь на нет от своей магии и растаял в воздухе?

– Правил, – отозвался Элсон, – да только не изошел. Предали его. Пришлось ему бежать, а город захватили выходцы из Азора во главе с одним купцом. Ну а потом их вышибли, и теперь там правит совет во главе с генералом Эмелиано.

Мужики отозвались изумленным гулом.

Для них это были свежие новости, как и вести о том, что на севере орда вторглась в пределы Этории и что Урис Фрумаск Пятый яростно сражается, чтобы отстоять свою столицу. Но о последнем Элсон знал лишь с моих слов, поэтому рассказывал скупо. Зато в красках описал новое государство, что возникло на руинах бывшей Магниссии.

– Таки аалы? Самые настоящие? С рогами? – ахали мужики.

– С какими рогами? – Элсон постучал себя пальцем по лбу. – Обычные. Похожи на людей, только другие… Высокие, изящные, двигаются так…

Выпил он уже достаточно, и язык понемногу начал заплетаться.

– Да, дивно люди живут, не то что мы тут, – с тоской вздохнул один из стариков. – Кот с забора упал – уже событие, а если кто ногу сломал, так и вовсе разговоров на неделю.

– Это разве плохо? – Элсон пожал плечами. – Так, заболтался я… Нужно мне девушку свою найти.

– Как ее звать-то хоть? – спросил хозяин трактира.

– Даниэла. Данька.

– Ого! Ай-ай! – донеслось с разных сторон, и все дружно уставились на того хмурого мужика, что спрашивал про Лима Оз.

– Ага, а ты, значит, тот наемник, которого она тогда подвозила? – поинтересовался тот без особой приязни. – То-то я думаю, чего она после того раза перестала на парней смотреть, а тех, кто сами к ней лезли, отшивала.

На сердце у Элсона потеплело.

– Выходит, ждала? – спросил он.

– Похоже на то, – отозвался отец Даньки. – Увезти ее хочешь?

Собравшиеся в трактире мужики жадно ловили каждое слово, боясь даже дышать. Еще бы, потом будет о чем потрепаться, посудачить да женам рассказать!

– Нет, – сказал Элсон. – Я бы лучше тут остался.

– Ну, если она захочет, то и останешься. – Отец Даньки нахмурился. – Пронька, дуй за ней.

Молодой парень, что был в трактире с самого начала, вскочил и рванул к выходу.

– Мужик ты сильный и видный, – продолжил отец Даньки. – Лысый, но так это не беда, не с волосами жить, было бы здоровье… Деньги у тебя есть?

– Найдутся.

Дверь открылась, и на пороге объявилась Данька, точно такая же, какой он ее запомнил, невысокая, вроде бы ничего особенного, но в то же время ужасно красивая. И по тому, как светились ее глаза, как она посмотрела, Элсон понял, что никуда он отсюда не уедет, что остаток жизни проведет в этой тихой деревушке, никогда не увидит больших городов и не будет участвовать в великих битвах.

И почему-то это его совсем не расстроило.

Поднявшиеся из-за горизонта остроконечные шпили выросли, стали толще и превратились в башни. Затем стало видно, что под ними имеется грандиозная стена.

– От кого тут защищаться? – пробормотал Рик сквозь сжатые зубы. – Проклятая жара!

Солнце пекло так, что казалось, что ты идешь через кипящую колышущуюся воду. Перед глазами все плыло, и каждый шаг давался все с бо́льшим и бо́льшим трудом, словно на плечи и лодыжки привешивали новые и новые грузы. Больше всего его злило то, что девушка-скин как бы вовсе не чувствовала зноя. Похоже, она даже не потела и шагала такая свежая, как во время прогулки по весеннему лесу.

Когда они очутились в тени стены, он вздохнул с облегчением.

Впереди выросли грандиозные ворота, что не каждым тараном выбьешь. Судя по следам, которые не успел занести ветер, перед ними кто-то топтался совсем недавно, бродил туда-сюда.

– Здесь был твой брат, – объявила девушка-скин, опускаясь на корточки.

– И куда же он делся?

– Прошел внутрь.

– Как? По мне, так эти врата уже тысячу лет никто не открывал.

– Я чувствую магию… – с этими словами девушка принялась изучать стену и створки.

Она ходила из стороны в сторону, приседала, вставала, снова ходила. Потом остановилась, села и принялась что-то напевать, что-то непонятное и мелодичное.

– Возьми меня за руку, – через какое-то время скомандовала она.

Рик сел рядом, ухватился за ее ладонь и закрыл глаза.

До Великой крепости отряд во главе с Ахтаном добрался теплой лунной ночью. Укрепления, взятые и разрушенные не так давно победоносной ордой под командованием Великого Повелителя Севера, выглядели покинутыми, но норд не решился сразу же вести туда своих людей.

– Ахтану не нравится, – сказал он, покосившись на Аги. – Надо ждать. Надо смотреть.

Моя сестра кивнула.

Ахтан был командиром разумным, и в его приказы она никогда не вмешивалась. Иногда позволяла дать ему совет, но не как повелительница, а как рускас, знающаяся с невидимыми силами и умеющая то, что не умеют другие.