– Что, все? – спросил Арк с некоторым разочарованием.

– Истинно так, господа чародеи, – согласился слуга. – Прошу за мной.

– Счастье еще, что нас не заставили показывать заклинания, как утром, – сказал Айк, с кряхтением поднимаясь. – С таким набитым животом я и пылинки не шевельну… разве что очень, э, неприличным способом… Уф-ф-ф.

Все мы обожрались не меньше, чем он, и поэтому шагали за слугой, ковыляя, точно старые утки.

Едва мы оказались в наших покоях, как Роб повалился на стоявший у стены диван.

– Главное – не умереть до утра! – заявил он, пуча глаза.

Я хотел поддержать шутку, сказав что-нибудь смешное, но в этот момент ощутил, что меня зовут. Миг, и богато обставленная комната исчезла, и я оказался в полуразрушенной хибаре на берегу горной реки, в гуще елового леса, но зато лицом к лицу с Вар Ло.

– О! Ты где был? – воскликнул я.

– Там же, где и всегда, – отозвался Вар Ло. – И пытался тебя дозваться. Только не мог, поскольку Овир каким-то образом сумел прервать связь между нами. Ты меня не слышал, а я почти не мог различить, что с вами происходит.

Я вспомнил, то ощущение, что посетило меня сразу после прибытия в столицу Янтарной империи, – что мы под глухой, непроницаемой крышкой.

– Да, понимаю, – сказал я. – Что дальше?

– Дальше вам предстоит снова отправиться в путь. – Эти слова Вар Ло произнес с печалью, и в глазах его возникла усталость.

– Хорошо, – согласился я. – Когда?

– Прямо сейчас. Портал, что расположен в подземельях, скоро откроется, я это чувствую, и вам надо быть рядом с ним до рассвета. Вход в катакомбы имеется и в пределах императорского дворца, дорогу я укажу, но прорываться вам придется самостоятельно.

Неожиданно Вар Ло исчез, а я открыл глаза. Айк спал, Арк что-то читал, Роб на диване уже подремывал, да и Элсон зевал так, что за ушами у него трещало.

– Подъем-подъем! – объявил я.

– Что такое? Э-э-э! Ох! Куда? – раздались вздохи, кряхтение и вопросы.

– Нужно срочно собираться, портал открылся!

Мы с радостью избавились от роскошных тряпок, которые нам выдали для пира, переоделись в свою обычную одежду и стали ждать знака от Вар Ло.

И тот вскоре последовал.

«Выходите», – прозвучало мне прямо в ухо, когда в покои вошел слуга с подносом, на котором были расставлены серебряные чаши с каким-то сладко пахнущим напитком.

– Э… куда? – удивленно воскликнул он, когда мы ринулись мимо него в коридор.

– Стойте! Нельзя! – попытался остановить нас охранявший двери стражник, но мы попросту отодвинули его и его соратника в сторону.

«Направо, – шепнул Вар Ло. – Вниз по лестнице».

Во дворце правителя Янтарной империи он ориентировался так, будто сам его строил. Хотя вполне возможно, что дело именно так и обстояло, что весь этот комплекс возводили по указке и под наблюдением могущественного чародея древности.

Коридор мы прошли без забот, а вот на лестницу нас попытались не пустить.

– Стойте! – рявкнул еще один местный вояка.

– Как бы не так, – пробормотал Роб. – После еды двигаться вредно, и это мы тебе сейчас покажем.

Убивать мы никого не стали, быстренько обезоружили стражников и зашагали дальше. За нами, судя по лязгу и топоту, началась погоня, да и по дороге мы то и дело натыкались на удивленные, встревоженные лица, а сами коридоры и лестницы становились все менее роскошными, все меньше попадалось ковров, золоченых украшений и статуй, и все больше – трещин в полу, паутины в углах и грязи на стенах.

Куда нас ведет Вар Ло, я быстро перестал понимать, оставалось лишь понятно, что вниз. По пути мы перестали встречать стражников, только немногочисленные слуги, завидев нас, с изумлением шарахались прочь. Украшения исчезли вовсе, мы шагали между стенами из мощных каменных плит, с потолка капала вода.

«Вход… катакомбы», – сказал Вар Ло, когда мы оказались перед крошечной дверцей, запертой чуть ли не на дюжину тяжелых замков и окованной несколькими полосами из металла. То, что на нее наложено какое-то заклинание, я понял сразу, с первого взгляда.

– Магией не открыть, – сказал Арк, что сориентировался быстрее меня. – Попробуем так.

И в этот самый момент из-за поворота коридора показались два персонажа с факелами и обнаженными мечами в руках.

– Куда вы, гости дорогие? – воскликнул один из них, пухлый и высокий.

– Гуляем, – отозвался я, и мы вчетвером встали в линию, загораживая Арка, что принялся вскрывать первый замок: он в таких вещах был ловок еще в детстве.

– По-моему, не самое подходящее место для прогулок, – продолжил вкрадчиво охранник и двинулся на нас.

– Стой, где стоишь! – рявкнул Айк.

Он повел рукой, и затхлый воздух подземелья заколыхался, пошел волнами. Закружились, поднимая пыль, крошечные вихри, один из них вырос до потолка и изогнулся, точно готовящаяся к атаке змея, издавая неприятное, секущее уши шуршание.

Стражники поспешно отступили.

– Загостились, пора и честь знать, – сказал я, разводя руками. – Передайте привет вашему императору. И советнику тоже.

– Есть! – воскликнул Арк, и последний из замков с бряканьем свалился наземь.

Дверь открылась, я помахал замершим в нерешительности преследователям, и мы вошли в катакомбы. Захваченные по дороге через дворец факелы очень пригодились, поскольку тьма тут стояла такая, что ее вполне можно было черпать лопатой, а пол был весь в буграх и яминах.

«Зал… черные колонны», – подсказал Вар Ло.

Зал показался через несколько долгих переходов по туннелям, просторный, словно площадь в нашем родном Виллоне, и из него вело множество выходов. Поворот, развилка, и мы очутились на ступенях очень широкой лестницы, уводящей в неведомые глубины. Потолок здесь находился так высоко, что мы его не видели, а там и сям громоздились груды развалин, порой очень большие.

«Портал открылся», – сказал Вар Ло, и в тот же миг я ощутил, что он прав. Словно в сплетении подземного лабиринта зажегся огонь, достаточно яркий, чтобы проникать через толщу камня. Направление на него я указал бы даже с закрытыми глазами, да и мои друзья, судя по ошеломленным лицам, тоже.

И именно в этот момент стало ясно, что в подземелье мы не одни.

С криками и бряцанием оружия на нас бросились какие-то оборванцы, не особенно умелые, но многочисленные – должно быть, те самые бандиты, которых ловила по катакомбам стража.

Мы пробились через их ряды, но они двинулись следом, то и дело наскакивая снова и снова.

С широкой лестницы мы свернули в узкий тоннель, и здесь стало полегче. Тут хватало двоих, чтобы сдерживать натиск разбойничьей братии, и мы могли меняться, чтобы отдыхать. Но все равно необходимость постоянно сражаться сильно нас задерживала, а ведь меж тем портал мог закрыться в любой момент! И что тогда, сидеть здесь, в темноте, без еды и воды, и ждать неясно сколько?