По площади пронеслись удивленные возгласы. Толпа зашумела, то ли негодуя, то ли желая знать подробности.

– Много лет назад в день моего рождения произошла трагедия, унесшая жизнь моей матери – вашей королевы, но все это годы наша семья хранила секрет о том, что в ту ночь кроме сына у Королевы Марианы родилась еще и дочь.

В ужасе дергала Ладисласа за рукав, не веря своим ушам. Что за бред он нес? Какая к черту дочь? Герцог де Парион продолжал молчать, но на лице его появилась хитрая ухмылка. Толпа удивилась еще раз. Шум стоял дикий.

– Ожидая, что когда-нибудь этот день настанет, мы скрывали принцессу Катринетту, защищая ее от злодеев, что проникли в замок в ту страшную ночь. Именно за ней, за ее силой они являлись, в страхе ожидая, что древнее предсказание сбудется.

– О каком предсказании он говорит? – прошипела подобно змее.

– Я потом тебе все расскажу, – тихо ответил Темный.

А меж тем Эрист продолжал:

– Вчерашним днем ценой своей жизни Король Поранции уберег свою дочь. Все советники короля были выманены на охоту и также героически погибли, пытаясь вернуться в замок и предупредить нас о заговоре. Королевская гвардия оказалась подкупленной. Мне жаль, что приходится представлять вам ее в столь черные для королевства дни, но больше мы не можем скрывать ее существование. Катрин, милая, подойди ко мне.

Вот вообще не собиралась никуда выходить, но неугомонный Герцог де Парион попросту вытолкнул меня к краю балкончика.

– Ее Высочество Катринетта, принцесса Поранцская! – заявил Эрист, крепко удерживая меня за руку.

Смотрела на людей внизу, и создавалось ощущение, что я сейчас элементарно бессовестно свалюсь в обморок. Коленки дрожали и подкашивались.

– Что вы делаете? – спросила еле слышно.

– По понятным причинам я не могу воскресить мать, но ты моя сестра, мой единственный родственник, и я хочу, чтобы ты была рядом.

Вот вообще не понимала его замыслов, но предполагала, что ко всему этому приложила свою руку Светлая. Оставалось только узнать, какую цель она преследует.

И нет, я не параноик, но уже привыкла, что в этом мире все не просто так. Ну не может людям ни с того ни с сего прийти в голову такая бредовая мысль. Тем более если эти люди – будущий король и бывшая королева.

– Этот день является траурным не только для нашей семьи, но и для всего королевства! Мы верим, что вы скорбите вместе с нами! Как бы ни было тяжело сейчас, уверен, Поранцию ждет светлое будущее! Я приведу вас к нему, чего бы мне это ни стоило! Наша семья никогда не бросит свой народ!

Больше не сказав ни слова, Эрист развернулся и утянул меня с балкона. Была благодарна ему за это, потому мое состояние не предвещало ничего хорошего. Сейчас я могла бы потеряться и в четырех стенах.

– С пафосом ты немного переборщил в конце, – хлопнул по плечу друга Ладислас.

– Да, мне тоже так показалось, но ничего. Народ в шоке, но радуется, – ответил ему Эрист.

– Ты ведь понимаешь, что работы еще непочатый край?

– Ты даже не представляешь насколько.

– Боги, кто-нибудь объяснит мне, что, черт возьми, сейчас это было? Какое предсказание? Какая дочь короля?

– Знаешь, я уверен, что Герцог де Парион с удовольствием ответит на все твои вопросы. Прости, но сейчас мне нужно подготовиться к приему знати. Они должны своими глазами увидеть, что престол занял не какой-то там мальчишка, а достойный наследник. Поверь мне, сегодня меня не раз попытаются если не убить, то проверить.

– То есть еще не все закончено? – вопросила с ужасом.

– Все будет хорошо, не переживай. И знаешь, я рад, что вы двое все-таки примирились, – улыбнулся Эрист, уже заворачивая в один из коридоров. – Ох, любовь-любовь… Сколько нервов попорчено.

Пребывала в натуральном шоке. Это что это он сейчас сказал, что мы… И просто спихнул меня с моими вопросами на Ладисласа? Ну, Светлый! Ну, засранец!

– Пойдемте, Катрин. Не знаю, как вы, а я намереваюсь устроить налет на кухню. Здесь невероятно вкусно готовят.

* * *

Сидели в небольшой гостиной выделенных мне покоев. В камине трещал огонь, а низкий прямоугольный столик был заставлен многочисленными тарелками. Слюна быстро заполнила рот, когда увидела все это многообразие блюд. Мясная нарезка покорила меня сразу же и безоговорочно.

– Мне нравится твой аппетит, – смеялся герцог, наблюдая за тем, как я уплетаю жареное мясо. – Сейчас в моде у дам истощение. Они питаются одними салатами, и я очень рад, что ты не подвержена этой глупости.

– Не меняй тему! – проговорила с набитым ртом, воинственно размахивая вилкой.

– Что ты хочешь знать? – примирительным тоном спросил Ладислас, но глаза его хитро блестели.

– Для начала, кто придумал этот бред про принцессу, заточенную в башне?

– В какой башне? – не понял Темный.

– Просто бред про принцессу.

– Это светлая мысль принадлежит Мариане. И, между прочим, мы полностью ее поддержали.

– Нисколько не сомневалась. А что с предсказанием? – чувствовала себя ужасно прожорливой, особенно на фоне того, что герцог отложил вилку и теперь сидел в кресле с бокалом вина, рассматривая меня как невиданную зверушку.

– За долгие годы оно давно стало сказкой. Сейчас никому доподлинно не известно, откуда оно взялось, но все жители Поранции еще с самого детства знают эту историю. Естественно, охота на Светлых поспособствовала тому, чтобы предсказание превратилось в миф, но людям нужно во что-то верить. Вера и надежда укрепляют дух, собственно, как и любовь.

Посмотрев на Ладисласа, тут же покраснела, но продолжала молчать, ожидая саму историю.

– Сейчас все и не упомню, да и рассказчик из меня никудышный, но суть ее такова. Жил-был на свете король. Вел он войны, из которых непременно выходил победителем, но однажды удалось ему повстречать настоящую светлую колдунью. Плоха была женщина, смерть подбиралась к ней, но она упорно продолжала идти по дороге, чтобы до последнего часа успеть передать свои знания дочери, что жила на окраине его владений. Попросила колдунья помощи, чтобы подвез ее король хоть немного, и сказала, что в ответ преподнесет ему подарок – истинную любовь, нерушимую временем. Рассмеялся тогда король да отправился дальше. Он и без ее колдовства был велик и могуч, хитер и умен, а любовь считал проявлением слабости. Умирая же прямо на дороге, колдунья прокляла его, и слова ее слышали деревенские, идущие в ту пору с ярмарки.

– И что же посулила королю колдунья? – даже есть перестала, настолько жуткой казалась история.

– Что будет проклят весь его род и все жители королевства до тех пор, пока светлая и темная магия не породят плод истиной любви. Да только всем своим черным сердцем ненавидел король светлых магов и нисколько не поверил деревенским, которые поспешили донести до своего короля последние слова умирающей колдуньи. Так родилось предсказание, что только брак в истинной любви между Светом и Тьмой положит дорогу новому миру, где все будут счастливы.