Ладислас стоял у подножья кровати, и взгляд его устремлялся куда-то вдаль.

– Вы можете присесть рядом. Я вас не съем.

Так не хватало его объятий. До боли закусила губу, ожидая, пока решится забраться в постель. Плечи покрывал меховой плащ. Ноги – теплое одеяло. Но не хватало именно его.

– Я не вас боюсь, Катрин.

«… а себя» – не произнес вслух, но это читалось между строк. Я тоже боялась. Пойти против Темных? Запросто. Дерзить Герцогу де Парион, который был задницей? Легко. Взойти на костер? Проще простого. Признаться Ладисласу в том, что нуждаюсь в нем? Проще спрыгнуть с обрыва прямо в бушующее море.

Присев рядом, нерешительно поправил подушку и забрался под одеяло. И все равно нас разделяло некоторое расстояние. Плюнув на принципы и отрешившись от правил приличия, которые мы уже нарушили сотни раз, сама придвинулась ближе, укладываясь мужчине на плечо.

– Катрин, я…

– Замолчите, пока я не передумала. – Чувствовала под ладонью размеренный стук сердца.

Сама потянулась к губам. Век не закрывала. Смотрела на него, а мир вокруг спешно менял краски. Все это же герцогство, тот же край обрыва, то же море, но разные времена года. Наверняка невероятно красиво, но больше всего в этот момент меня волновал Ладислас. Его губы, его руки, его пульсирующее с бешеной скоростью сердце. Под стать моему.

– А знаете, Эрист сказал, что вновь вызовет меня на дуэль, если я чем-то вас обижу.

– Так вы пытаетесь донести до меня, что он поведал вам о нашем близком родстве?

– Вы невероятны, Катрин, – усмехнулся Темный.

Цветастые весенние деревья, летняя сочная зеленая трава, прохладный осенний дождь и зимние пушистые снежинки – зачем все это, когда рядом тот, в присутствии которого и чернильная темнота покажется прекрасным путешествием в рай.

* * *

– Почему вы не позвали меня? – спустившись по лестнице, приблизилась к мужчинам.

Они тренировали светлых магов, ловко орудуя мечами.

– Катрин, мы решили, что вы дождетесь нас здесь. В замке, – примирительным тоном проговорил Эрист.

– Да счаз! – вырвалось самопроизвольно. – Я пойду с вами, и это не обсуждается!

– Но все женщины останутся здесь, – подключился к разговору Ладислас.

– Я – Светлый маг. Моя сила поможет вам! Так или иначе, но я пойду с вами.

– Катрин, нет. Мы так решили. Я не могу подвергать вас опасности, – голос принца был наполнен спокойствием.

– Отлично, но только помните, я умею переноситься. Если вы не возьмете меня с собой, я приду сама.

– Я же говорил, что спорить с ней бессмысленно. Ты проиграл мне ящик бренди, друг, – вдруг весело подметил Темный, стукнув Эриста кулаком по плечу.

– Я надеялся на ее благоразумие. Ладно, хочешь присоединиться?

– Спрашиваешь! – выхватив рапиры, встала напротив соперников.

Собиралась как следует надрать им задницы, но какой там! Уже через десяток минут я вообще пожалела о том, что решилась вступить с ними в схватку. Они не давали спуску. Ни секунды на отдых! Наступали, не щадя. Сама виновата – ступила на территорию, где балом заправляют мужчины. Светлые маги давно перестали заниматься и стояли в сторонке, насмехаясь над моими потугами. Ладно-ладно, зато хитрости у женщин, хоть отбавляй.

Растворившись во вспышке Света, перенеслась мужчинам за спины. Кончики шпаг коснулись открытых шей.

– Сдаетесь? – ехидная улыбка не сходила с лица.

– Вы не говорили, что можно пользоваться магией.

Шпаги растворились в моих руках, перекочевав к Эристу.

– А вы не говорили, что нельзя.

– Хм… Друг мой, вот тебе наглядный пример женской логики. Страшные создания, скажу я тебе, – обернувшись, подтрунивал Ладислас.

– Ладно. Пока достаточно. Пора обедать, но после трапезы вновь жду всех здесь, – обратился к присутствующим Эрист.

Мужчины начали расходиться, но мы все также продолжали стоять на месте.

– Ваше Высочество, а вас не теряют в замке? Я к тому, что вы ведь проводите здесь большую часть дня.

– Королю давно наплевать на то, где я пропадаю, Катрин. За это не переживайте. Кстати, у меня для вас есть небольшой подарок.

– Подарок? Ох, я ведь забыла вас поблагодарить за прошлый! Простите, мне так стыдно! Спасибо вам. Тот браслет был очень красивым.

– Не за что, – улыбнулся принц, доставая из кармана небольшой клинок.

Назвать его братом язык не поворачивался. Все-таки конкретно для меня он родственником не являлся.

– Мой первый клинок. Хочу, чтобы он был у вас.

– Спасибо, – прошептала растрогано.

Литой металл. Совершенно простое орудие без каких-либо вставок, камней или гравировок. Попав в мои руки, он засветился, изрядно меня испугав.

– Он что, магический? – клинок казался изящным и приятно холодил ладонь.

Переглянувшись с Ладисласом, Эрист все же ответил:

– Его нельзя получить силой. Только как подарок. Переходя к новому владельцу, он считывает его магию. Очень удобно. Если вдруг потеряете, вернется сам.

– Спасибо. Действительно очень удобно. – Взвесив его в руке, быстро спрятала в сапог.

Такой помощник никогда не будет лишним.

После обеда мы всей дружной компанией вновь спустились во двор замка. На белую скатерть земли падали маленькие снежинки. Все-таки природа этих мест бесконечно красива.

– Снова вдвоем станете нападать на беззащитную девушку? – спросила, ловя раскрытой ладонью снежинку.

– Нет. Мне нужно следить за остальными, а вот Ладислас вполне согласен составить вам компанию, – весело хлопнул принц по плечу Темного, от чего тот покачнулся.

– Вот так и лишают права голоса, – наигранно обиженно ответил герцог. – Вы готовы, Катрин?

– Всегда готова!

Бились мы с ним не на жизнь, а на смерть. Отбиваясь, Ладислас улыбался, словно специально дразнил меня. Отвечала такой же игривой улыбкой, но старалась не отвлекаться, потому что…

Меч и шпага улетели в сугроб. Отлично!

– И? У нас ничья? – вопросила, хмурясь.

– Нападайте, Катрин, – поманил он меня рукой.

– Вы предлагаете драться?

Удивление – меньшее, что я сейчас испытывала.

– У вас есть клинок.

– А у вас?

– Вы нападаете или я считаю, что выигрыш за мной?

Достав клинок, осторожно ступала вперед. Была готова кинуться в любую секунду, но специально делала ложные выпады, запутывая соперника. Юрко уходил от атак, но подножку пропустил. Когда заваливался на снег, не ожидала, что потянет меня с собой, но, сгруппировавшись, все-таки сумела аккуратно приставить клинок к его горлу.