– А если мутер не выплывет? – тревожно спросила Варвара.

– Твоя мама не доставит мне такого удовольствия, – усмехнулся Каледин. – К тому же после того, как она безжалостно прикончила бедную ящерку, я вообще сомневаюсь, что с ней сможет хоть кто-то справиться. Мутер спасла мою молодую жизнь, о чём я теперь получаю напоминания по сорок раз в день. Не волнуйся, Варя, с ней всё в порядке.

– А вдруг там Ктулху? – не унималась дочь.

– Помолись об этом несчастном чудовище, – посоветовал Каледин. – Возможно, твоя мама не оторвёт ему все щупальца и парень сумеет выжить. Хотя лично я бы не надеялся.

Он был прав. Алиса выплыла как ни в чём не бывало и помахала им рукой. Добравшись до берега, она избавилась от кислородных баллонов. Мокрые волосы облепили лицо.

– Жаль, – огорчился Каледин. – В маске ты выглядишь сексуальнее.

– У тебя рожа и без того, словно ты не снимал акваланг, да ещё противогаз надел, – огрызнулась Алиса. – Ладно, ты действительно не ошибся. Они там. Я насчитала восемнадцать особей. Судя по всему, массовое самоубийство, их туши уже изрядно объели рыбки. Ума не приложу, как ты мог догадаться, что драконы именно тут.

Каледин снисходительно хмыкнул:

– Мы никогда не обращаем внимания на старинные легенды, считая людей Средних веков тупыми и примитивными. А между тем в легендах содержится много интересного. В частности, ещё в хрониках императора Цинь Шихуанди[48]написано – на дне озера Байкал с давних пор живёт Хэйлунван, что в переводе с диалекта «мандарин» означает «царь чёрных драконов». Его появление на поверхности регулярно наблюдали как монахи окрестных монастырей, так и рыбаки. Изображают это существо обычно в виде человека огромного роста, от двух с половиной до трёх метров, с головой дракона китайского типа – с длинными, как у сома, усами, оленьими рогами и рыбьей чешуёй. Я две ночи просидел, читая про Хэйлунвана. Действительно, нам следовало догадаться раньше. Ведь иероглиф «лун» в китайском языке означает и «дракон», и «динозавр» одновременно. Так вот, чудовище, повелевающее реками и морями, называли «дилун», то есть «император-дракон»… Имя dilong paradoxus учёные присвоили разновидности тираннозавров, живших около ста тридцати миллионов лет назад… Они-то, скорее всего, и являются предками Хэйлунвана.

Алиса принялась выжимать волосы – полилась вода.

– Я думала, после пустыни Гоби ничего нового не узнаю, – задумчиво сказала она. – Однако раскопки в Гоби – фееричная история. Археологи наткнулись на кладбище скелетов с человеческими черепами, звериными когтистыми лапами и змеиными хвостами… Но, конечно, наличие когтей и хвостов они объяснить не потрудились и просто объявили, что буддисты хоронили своих лам в священном месте. А ведь монголы дали кладбищу в пустыне Гоби весьма недвусмысленное название – «Земля драконов». Сто восемьдесят семь могил, и в каждой из них – скелет бывшего бога, которому поклонялись в разных местах на планете. Как ты думаешь, сколько всего их было?

Варвара с неудовольствием оторвалась от бутерброда с санкционной лососиной.

– Меня утомляют ваши заумные разговоры, – пожаловалась она. – Я всё-таки девочка, пусть и мрачного готического типа. Поэтому пока беседуйте, а я пойду соберу засохшие цветы или поиграю с мёртвыми божьими коровками. Но надолго я вашу парочку покидать не собираюсь – иначе, пока меня нет, вы тут ещё одного ребёнка заведёте. Знаю я вас…

– Мы как раз об этом думаем, – кивнул Каледин. – Ты хочешь братика или сестричку?

– Я айпэд хочу, – культурно сообщила Варвара. – И наушники. Вы сможете сделать их к моему возвращению? Ах, ну конечно же нет. Боже, как я устала от этой жизни…

Она удалилась метров на сто. Каледин и Трахтенберг с умилением смотрели ей вслед.

– Сколько их было? – переспросил Фёдор. – Я полагаю, поголовье расы драконов-оборотней никогда не превышало несколько сотен особей. Китайцы утверждают, что для рождения дракона требуется около тысячи лет, и каждый раз приход в наш мир подобного существа сопровождается землетрясениями и бурями. Не думаю, что срок на самом деле так велик, однако в этом мифе слышен отголосок правды: ящерам очень сложно было появиться на свет. «Девочки» в их племени рождались редко – в китайских, японских, да и в европейских мифах все драконы мужского пола. Самки считались редкостью даже в древние времена. Ирония судьбы – они стали спариваться с женщинами во имя потомства, но в итоге их уничтожила… гм… гастрономическая связь с людьми обоих полов.

Алиса, дав рассмотреть себя Фёдору, не спеша переоделась в сухое.

– Там, на дне, кроме трупов драконов, был также человеческий скелет. Судя по остаткам длинных чёрных волос, женский. Похоже, это та самая пропавшая девушка.

– Я так и полагал, – вздохнул Каледин. – Проводник поезда, в котором погиб молодой человек и была похищена девица, дал описание пассажира, подсевшего на промежуточной станции в купе – красавчик с изумрудным блеском в глазах, как у нашего дракона в Корнилове. Давай сообщим властям, пусть пришлют водолазов, достанут покойницу. Если, конечно, найдутся желающие с этим связываться. Указом нового императора «Корниловское дело» положено под сукно с грифом «Секретно», а мы дали подписку о неразглашении. Согласно официальной версии, население Корнилова погубила вспышка вируса, разработанного в ближневосточных и испанских лабораториях. Хотя, я тебе честно скажу, не уверен, надо ли тут раскрывать правду.

Алиса хозяйственно упаковала акваланг, маску и ласты.

– Возможно, и не надо, – согласилась она. – Вот посмотри на меня. Я в пятнадцать лет была возвышенной и романтической девушкой. Потом я встретила тебя, и моя молодая жизнь превратилась в вертеп разврата и удовлетворения твоих гнусных желаний…

– Гнусных? – слегка удивился Каледин.

– Секс в костюмах римских гладиаторов среди открытых банок селёдки под black metal и запись всего действия на видео с обещанием последующей трансляции во Всеволодъ-Сети ты считаешь нормальным? Фёдор, мне иногда чисто интуитивно страшно за тебя. Один Бог знает, до какой степени морального разложения ты дойдёшь в своих фантазиях, и…

– Слушай, – тихо сказал Каледин. – Но это ж вообще-то была твоя фантазия…

– Ой, точно, – побледнела Алиса. – Ладно, замяли, о’кей? Я тебя прощаю.

– Хорошо, – привычно согласился Каледин.

– Так вот, по теме, – быстро продолжила Алиса, дабы Фёдор не успел добавить что-нибудь ещё. – Если возвышенной и романтической пятнадцатилетней девице объяснить, что и как с ней, пусть и по большой любви, скоро будут делать теми самыми словами, которые написаны на российских заборах, бедняжка обязательно покончит жизнь самоубийством. Это я к тому, что сообщать верноподданным нашей империи новость об убийстве всего населения города огнедышащим драконом, в итоге сражённым в честной битве монтировкой, жестоко. Люди любят другие сказки – про честную власть, отсутствие воровства среди министров и про то, что наш народ самый умный и красивый в мире.