«Кто быстрее, мы или нанхасы? – задал я себе вопрос, когда мой жеребец вышел на тракт. И сам же себе и ответил: – Гадать бесполезно, а строить серьёзные планы без понимания того, что в настоящий момент происходит у Содвера, только лишняя головная боль».

Так начинался быстрый марш трёх моих неполных конных сотен навстречу противнику. Шапка на глаза. Поводья в руках, тороки с бронёй и оружием позади седла.

– Всё готово?

– Да!

– Помчались!

Заснеженная дорога. Ветер. Холод. Всё это замедляло нас. Но если нормальный гонец почтовой службы герцога от Мкирры до Эрры добирался за шестнадцать часов с четырьмя остановками и двумя сменами лошадей, то мой отряд всего с четырьмя остановками и без смены лошадей проделал этот путь за девятнадцать часов. Это своего рода рекорд, который никто фиксировать, естественно, не станет.

Хотя кто знает? Возможно, историки, которые когда-нибудь будут изучать эту зимнюю военную кампанию, отметят меня в своих трудах. При этом попутно укажут, что граф Ройхо и его воины действовали в корне неправильно, загнали своих лошадей и перед самой Эррой отряд растянулся на несколько километров, а потому представлял собой только разрозненные группы смертельно усталых людей, которые хотели только одного – отдыха. Но граф, который не озаботился разведкой, видимо, решил быть героем и приказал своим дружинникам вступить в бой с превосходящими силами противника, а воины не осмелились его ослушаться и последовали за высокородным глупцом.

Ну что же. Исследователи минувших эпох во многом будут правы, и кое в чём я с ними соглашусь. Да, когда до Эрры оставалось каких-то пятьсот метров, от всего моего отряда рядом с графом Ройхо находилось всего семь десятков крайне истомлённых воинов и два мага, Верек и один крепкий старик из школы «Мир». Да, наши лошади еле стояли на ногах, и, если бы на крайнем привале чародеи не напоили бессловесных животных эликсиром, который придал им немного дополнительных сил, они пали бы ещё пару часов назад. Да, противник был силён, и я не знал о том, что происходит вокруг. Это всё чистая правда.

Однако я не теоретик, а практик. И в корне не согласен со словами земного певца Вячеслава Бутусова, который поёт, что правда всегда одна, так сказал фараон, который был очень умён. Чушь! И этот фараон мне не авторитет, ибо я уверен, что у каждого своя правда. С моей точки зрения, в тот момент, когда перед нами открылся вид на крепость Эрру, всё выглядело следующим образом.

Время – начало пятого часа утра. Южная часть крепости горела. На одной из сторожевых башен кто-то отчаянно колотил в сигнальный колокол. В отсветах пожарища было видно, как в широкий пролом, который образовался рядом с западными воротами, вливаются десятки вражеских воинов и ещё на подходе около двадцати оленеводов, которые погоняют своих изнурённых боевых животных. Из всего увиденного я сделал вывод, что северяне тоже далеко не богатыри и они устали не меньше нашего. Кроме того, совершенно понятно, что Эрра пока не пала и кто-то из гарнизонных вояк всё ещё дерётся. Значит, есть шанс отбить противника. И дело здесь даже не столько в крепости, которая, вне всякого сомнения, является весьма важным стратегическим пунктом и после её захвата враг сможет записать на свой счёт множество победных очков. В первую очередь всё упирается в людей. В тех крестьян из близлежащих населённых пунктов, которые искали в крепости защиту. За стенами ведь не только солдаты, но и местные мужички со своими домочадцами, жёнами и детьми, которые через час-другой, если Эрра окажется в руках противника, будут убиты. Северяне их не пощадят, это неоспоримый факт. И мой долг как имперского дворянина, да и просто нормального человека с какими-то понятиями о добре и зле защищать беззащитных граждан моей страны. Впрочем, дабы не кривить душой и быть честным до самого конца, я добавлю пару слов. Если бы я не был уверен, что смогу выжить сам и добиться выполнения поставленной перед собой цели, я сидел бы в лесу, смотрел на Эрру и ждал герцога Гая и его воинов, которые наверняка пытаются догнать северян вождя Ратэрэ Дючина. И совесть моя при этом была бы спокойна. Такие вот дела.

Я развернул своего жеребца, всмотрелся в тёмный строй конных воинов, которых ночные небеса посыпали редким снежком, и выкрикнул:

– Офицеры здесь?

– Хайде! – Одна из тёмных фигур, по очертаниям настоящий сказочный кентавр, качнулась и подалась из общей массы на меня.

– Кто из магов не отстал?

– Верек и Миан! – услышал я голос своего чародея.

– Сержанты?

Голоса вразнобой:

– Нерех!

– Деяр!

– Лиго!

– Амат!

– Варэн!

– Шиммир!

Тишина, и только пронзительный и проникающий холодными иглами под одежду западный ветер продолжает гнать по промёрзшей земле снежную позёмку. И в этот момент я подумал, что всё не так уж и плохо, можно повоевать с нанхасами всерьёз, и начал отдавать команды:

– У кого есть эликсиры бодрости, используйте! У кого их нет, получить у магов! Верек, раздай! Зелья принимаем и идём в крепость! Лошадей не жалеть! Вламываемся в пролом и держимся! Враги тоже устали и растянулись по дороге, так что не дрейфь, мужики, выстоим! Северяне приближаются к Эрре с северо-запада, а мы с юго-запада! Задача простая: продержаться до подхода армии герцога Гая и оказать помощь гарнизону! Отступить нельзя, в крепости некомбатанты, которых вырежут! Я ясно всё объяснил?!

Уставшие люди ответили:

– Да!

– Верно сказано!

– Что мы, не люди, что ли?!

– Понимаем всё!

Моя рука потянулась к сумке, где хранились эликсиры и в удобных матерчатых ячейках лежали магические гранаты. Машинально я отметил, что сигнальный колокол Эрры перестал трезвонить, и вновь мой голос перекрыл ветер:

– Воины! Лишнего говорить не будем! Надеть кольчуги и принять эликсиры! Сержанту Лиго остаться на месте и направлять к нам на помощь всех, кто сюда выйдет! Где-то позади Богуч, скажи, чтобы не медлил и с ходу в бой вступал! Хайде и три десятка «шептунов» перекрывают дорогу на Содвер! Гранат не жалеть! Остальные со мной! Начали!

Спустя три с половиной минуты, уже в кольчуге и шлеме, я принял внутрь себя горькое травяное зелье и через полминуты стал бодр и свеж, словно и не было позади долгой и утомительной скачки. Эликсир начал действовать практически сразу. Все мои реакции ускорились, мышцы налились силой, и зрение стало острее, а значит, зелье не бракованное. Указав правой рукой на крепость, я отдал следующую команду:

– По коням!

Движение, шорохи, звяканье металла, тревожное и скребущее по сердцу всхрапывание уставших лошадей, которых мне порой жаль больше, чем людей, и новый мой клич:

– За Анхо и империю! Вперёд!

Жеребец стронулся с места, и все его движения показались мне слишком медленными. Но я знал, что конь мчится со всей возможной скоростью, а потому не нервничал. За моей спиной всколыхнулась тёмная масса из тел лошадей и людских голов, которая пристроилась ко мне, и клином мой отряд устремился на врага.