– Да… с моей рукой тут не поползаешь…

– Ничего, целее ребеночек будет! – с неожиданной для себя язвительностью утешила маркиза и стала распоряжаться колдунами: – Ты в том направлении, ты – в этом. А я туда, там поровнее вроде бы…

После чего, подсвечивая под ноги трего, отправилась в выбранном направлении. При этом она сама себя мысленно укоряла:

«С чего это я так на Сулфи взъелась? Она и так бедненькая… Но, с другой стороны, чего это она от меня таиться решила? Я к ней как к родной сестре отнеслась! Всеми тайнами делилась! Ну… почти всеми… О моем отношении к Кремону ей знать незачем! Хотя… она точно так же поступает… Молчит о своем муже, ни словечком не проговорилась… И все равно странно… Что за глупые тайны и традиции? Жаль, что я на эту тему не догадалась визиря расспросить. При должном подходе он бы мне все рассказал».

Два часа интенсивных поисков принесли не совсем утешительные результаты. Пещера оказалась явно искусственного происхождения и напоминала прямоугольный ангар размерами сто двадцать на сто пятьдесят и высотой за сто метров. Останки сталпней просматривались в глубину метров на двадцать, не меньше.

Пересекающие весь ангар балки были распорками. И хоть их насчитывалось более двадцати, помочь людям они могли только косвенно, при попытках добраться до потолка. Именно там чернели отверстия тоннелей, в количестве восьми штук, по которым в эту рукотворную пещеру и падали идущие на смерть монстры. Оставалось только удивляться, как четыре исследователя, упав с такой громадной высоты, остались живы.

– Наверное, наш червь при падении на балки вытянулся в струнку, спружинил корпусом и погасил силу удара, – предположил Колди. – Во-о-он из той дырки он, скорей всего, и выпал.

– Выпасть легче из гнезда, чем в него взлететь обратно, – философски изрекла дочь визиря. – Что бы этакое придумать, дабы обратно в тоннель забраться?

Парни только плечами пожали да руками развели:

– Невозможно… Не для людей…

– Ага! Ведь мы не драконы… и не болары…

– Неужели? – опять не удержалась маркиза от насмешки. – А с виду круглые, круглые… как зеленючки. А если честно, то и правда: не хватает здесь парочки разумных растений. Да и таги с сорфитами пригодились бы. Вы знаете, как эти маленькие человечки умеют по отвесным стенкам лазить? Не хуже, чем муравьи.

Проголодавшийся Ян уже непроизвольно косился на запасы пищи, когда спросил скорей из вежливости:

– Так что, будем ждать таги или иных спасателей? Вдруг они как раз своим тоннелем на этот ангар наткнутся?

Возмущенная Мальвика повернулась к подруге:

– Они меня морально убивают! Не могут подумать и ответить на простой вопрос: а где мы сейчас находимся?

– Где? – с какой-то детской непосредственностью переспросил Колди.

– Где, где! Здесь! И вполне возможно, что мы на самом полюсе, под столицей сентегов. А может, и на север вернулись и сейчас под Морским королевством…

– А как узнаем точно? – продолжал тупить парень. Причем создалось четкое ощущение, что он так себя ведет специально.

– Переигрываешь! – пожурила его Сулфи. – Уж не настолько ты ограничен, чтобы позориться такими вопросами. Признался бы сразу, что ничего придумать не можешь и ждешь нашего решения.

– Каюсь. Признаюсь. Ничего не могу придумать! – затараторил колдун, подмигивая своему товарищу. – Вся надежда на вас, прекрасных, умнейших и самых сообразительных!

– И пока вы думаете, – в тон ему продолжил Ян, – мы немножко перекусим…

– Нетушки! – категорично возразила Мальвика, встав на ноги и проверяя остроту своего меча. – Еще не пришло время обеда. Пока мы будем думать, приступайте к потрошению лежащих здесь сталпней. Вполне возможно, что идут сюда умирать только те монстры, которые имели в своих внутренностях забравшихся в них людей. И эти люди тоже были не с пустыми руками: оружие, артефакты, разные приспособления и веревки. Последние нам нужны в большом количестве. Все, подгонять больше не буду, работаем до сигнала нашего кашевара, что пища готова. Вперед! Начинайте на том вон участке и проверьте самую большую гору.

Подневольные колдуны с тяжелыми вздохами отправились работать, а маркиза установила котелок, зажгла под ним сразу несколько мушек, залила воду, насыпала крупы и мясных полуфабрикатов. После чего еще и место удобное для сиденья организовала своей подруге:

– Вот, сиди себе, подкладывай мушки да кашу помешивай. А я тут поблизости в этих шлангах покопаюсь. Если что, кричи.

– Хорошо… – В последний момент Сулфи придержала соратницу вопросом: – Ты на меня не обижаешься?

– С чего бы это?

– Ну, я же вижу. Пожалуйста, не сердись! Мне и в самом деле нельзя о муже никому-никому рассказывать.

– Да ладно, – заулыбалась Мальвика. – Какая мне разница, кто отец твоего ребенка. Главное, чтобы он тебя не обижал и не обманывал…

Она ушла, но успела четко расслышать бормотание онтарки:

– Это я его обманывала и обманываю…

«Ах, вот оно что! Получается, что она ему умудрилась рога наставить? Или что-то в этом роде? Ну тогда понятно, почему все в такой тайне держится… Ха-ха! Как бы там ни было, я за нее! Эти мужчины порой такие вульгарные, такие грубые, такие наглые… ужас! Так что мы просто обязаны поддерживать друг дружку и во всем помогать. Надо будет ей потом эту мысль до сознания довести. Если прочувствует мою поддержку и бескорыстность, сама все свои тайны раскроет…»

С такими мыслями и углубилась в работу. И ее идея подобного обыска внутренностей оправдала себя довольно быстро. Практически в каждом пятом сталпне оказалась начинка из выбеленных костей незадачливых искателей и солидных груд отысканных ими сокровищ. Некоторые останки трудно было определить, настолько они были размолоты и перетерты с вещами Древних, а вот некоторые сохранились превосходно (если можно такое определение применять к человеческим костям!). И сохраненные отличались одной деталью: артефакты и останки громоздились в конечной части сталпня. То есть было очевидно: червь тронулся, взбешенный забранными из-под носа артефактами, скорей всего пересек Шанну и все искатели погибли. Но! Дальше их тела не сжимались по причине имеющихся у оконечности артефактов. А следовательно, монстр так и таскал в себе начинку до тех пор, пока не пришла его пора умирать. Интересный вывод, который давал много пищи для размышлений.

Но соображать на эту тему пока было некогда. У парней тоже отыскалось трофеев хоть отбавляй, и все это непрестанными ручейками сносилось к месту временного лагеря. И после сытного обеда приступили к осмотру найденного и к осмыслению своих дальнейших действий.

Веревки в подавляющем большинстве оказались гнилыми, так что надеяться на них не стоило. Мало того, вставал вопрос: как хотя бы закинуть конец в тоннель под сводом? Ближайшая к нему распорка находилась сорока метрами ниже и метрах в двадцати в стороне. Некий якорь можно было сделать из связки кинжалов, но, даже забросив их в тоннель, никто не мог гарантировать, что якорь удачно зацепится. На такое расстояние силы левитации колдунов никак не простирались. Да и проблема прочных веревок при этом бы не решилась.