Маргарита вдруг усмехнулась: ну что за дурак?! Почему он уверен, что любовницы рожают именно от него, ведь сам король отнюдь не верен даже своей ненаглядной Габриэль (не от нее же подцепил сифилис?), почему же он надеется, что его шлюхи верны? Это король старается не замечать сохранившуюся связь между Габриэль д'Эстре и ее Бельгардом, для остального двора это не секрет. Брантом не раз открыто писал, что пока Генрих валяется в постели с одной, его красотку развлекает прежний любовник.

Королеве вдруг стало смешно: а что, если и дети Бельгарда? Но это значит, что Генрих тащит после себя на трон не просто сына шлюхи, но еще и прижитого ею от мелкого дворянчика?! Замечательно!

Маргарита взялась за письмо, нет, не Брантому. С тем можно переписываться только о придворных сплетнях, королева хотя и была весьма признательна приятелю за сообщаемые новости, позволявшие оставаться в курсе всех дел двора, но серьезно обсуждать с ним вопросы будущего королевства не собиралась.

Письмо адресовано в Рим, но попадет туда кружным путем, чтобы не вызвать подозрений…

«Некий человек лишь делает вид, что намерен жениться на итальянке. Видимость этого брака нужна только для получения развода. Как только развод будет получен, он заключит брак с известной вам дамой и заставит признать прижитых с нею детей, которые, возможно, и его детьми не являются…»

Адресат поймет, о ком идет речь, хотя в письме нет никаких имен, поймет и от кого послание, хотя оно не подписано и запечатано перстнем, каких много.

Отправив послание, Маргарита задумалась еще серьезней. Если Генрих умрет, страна снова окажется ввергнута в гражданскую войну. Никто не позволит назвать королем бастарда «сладкой потаскушки», Габриэль в фаворе только у короля, но никак не у Франции. Шлюха это прекрасно чувствует, а потому бесится неимоверно. Но у Франции из всех прямых наследников крови Карла Великого только она — Маргарита! И сейчас перед ней на пути к трону лишь едва живой король и салический закон, запрещающий править страной женщине. Закон, который давно всем надоел, который готовы при необходимости отменить.

Маргарита почувствовала, как все внутри похолодело: неужели это ее шанс? Если умрет Генрих, она может ввязаться в борьбу за престол! Жалко ли ей мужа? Разве чуть-чуть, этот человек принес столько горя и страданий, столько унижений, что особых чувств Маргарита не испытывала. Свою болезнь Генрих подцепил сам, никто его из одной постели в другую не гонял, королева даже перекрестилась, мысленно радуясь, что муж не наградил сифилисом и ее тоже. Сейчас Маргарита думала только об одном: не упустить время, а значит, она должна знать обо всем, что происходит в Монсо, Фонтенбло или Париже, немедленно!

Сложность в том, что теперь ей не на кого рассчитывать, больше нет поддержки от Генриха де Гиза, нет Франсуа, а затевать новую резню католиков и протестантов королева не собиралась. Значит, нужны сторонники только среди двора и среди парижан. С парижанами сложнее, потому что они, хотя и ненавидят королевскую шлюху, самого короля обожают. Им кажется, что в нищете и голоде виноват не «веселый Анри», а его любовница. А вот саму Маргариту Париж уже забыл… Но в случае смерти Генриха именно на ненависти к «сладкой потаскушке» можно сыграть.

Пока королева прикидывала, чем грозит и что сулит ей гибель супруга, сам Генрих мучился от невыносимой боли в Монсо. Собравшиеся врачи пришли к выводу, что без операции августейший пациент погибнет в ближайшие дни. Горячие ванны и компрессы из миндального масла на некоторое время облегчали страдания короля, но не излечивали. Хирургического вмешательства Генрих боялся, потому что его вынуждены были откровенно предупредить о возможных последствиях.

— Лучше смерть, чем мужское бессилие!

— Сир, я не могу говорить о таком! Ваши мучения не просто укорачивают вашу жизнь, с каждым днем уменьшаются шансы на благополучный исход операции. Чем дольше вы тянете, тем сильнее воспаление и больше вероятность, что оно захватит и те области, в которые мы не можем вмешаться.

Король распорядился позвать любовницу.

— Оставьте нас…

Когда все покинули комнату, Генрих протянул руки к Габриэль:

— Подите сюда, я хочу кое о чем спросить вас…

Фаворитка с трудом скрывала ужас при виде исхудавшего, замученного болью и страхом короля. Но даже такой он был ее единственной защитой, Габриэль совершенно искренне молилась, чтобы Генрих справился с болезнью, иначе ей самой тоже не жить, ненависть к королевской шлюхе слишком у многих была велика.

— Мадам, без операции мне не выжить, как я ни оттягивал, делать ее придется…

Красавица разрыдалась, уверяя короля, что все пройдет благополучно! Тот поморщился.

— Я хотел бы спросить вас вот о чем… Будете ли вы любить меня по-прежнему, если я в результате останусь… не смогу больше быть мужчиной?

— О да, конечно!

Этот дурно пахнущий идиот думает, что его любят за мужские способности! И это при том, что не способен удовлетворить полностью ни одну любовницу!

— Я понимаю, что вам нужен мужчина, а потому в таком случае закрою глаза на ваши измены, но только с одним-единственным человеком…

Женщина замерла, вот уж чего, а таких речей она от любовника не ожидала.

— …я знаю, что вы не прекращали связи с Бельгардом, пусть он и останется при вас. Но для двора это должно быть тайной. Впрочем, вы достаточно ловки, ведь удавалось скрывать до сих пор…

Теперь красотка рыдала не на шутку.

— Ну, полноте. Надеюсь, только я обратил внимание на то, что Бельгард не был вполне одет, когда встретил нас в Монсо. Скажите ему, чтобы был осторожен…

Короля скрутил новый приступ боли, потому он махнул рукой любовнице:

— Идите и молитесь, чтобы я остался жив, иначе Бельгард не сможет защитить вас и детей.

Генрих выжил, причем не просто выжил, а остался мужчиной и даже сохранил способность к зачатию детей, позже супруга родила ему пятерых и еще нескольких добавили фаворитки.

Но после операции несколько месяцев действительно вынужден был воздерживаться. Бельгард постоянно крутился рядом, но теперь Генриху было все равно. Пока однажды он не заметил некоторую странность.

Врачи запрещали ему даже касаться любовницы, а уж спать с ней тем более, сама же Габриэль, напротив, словно сошла с ума, она пыталась буквально затащить Генриха в постель. Тот смеялся:

— Ах, мадам, как вы нетерпеливы! Ну подождите хоть немного, потерпите месяц, врачи обещают, что я совсем скоро снова стану мужчиной…

И вдруг… что за странный жест, Габриэль словно оберегала свой живот! Генрих уловил его невольно, да и сама фаворитка сделала этот жест непроизвольно. Так охраняют плод беременные женщины. Но когда ему делали операцию, беременна она не была! Значит… неужели Габриэль носит ребенка от другого, а в постель его тащит, чтобы выдать за его?