— Хакиса? Смуглая девочка с пепельными волосами? — переспросила толковушка.

— Да, — растерянно подтвердил Эл.

— Титул подтвержден, — констатировал женский голос. — Замерзание магии имеет природу чародейства при жертвоприношении магическим источникам. Обычно охватывает большие территории и действует как широкомасштабное проклятие. Прямой защиты от данного колдовства не существует, но возможна косвенная через вторые или третьи лица. Более подробная информация разглашению не подлежит.

— Откуда ты знаешь о Хакисе? — парень разволновался не на шутку.

— Информация разглашению не подлежит, — отрезала толковушка.

— Ну вот, — задумчиво произнес юный король, — а ты говоришь, отвечает больше, чем спрашиваешь.

— Видимо, я не те вопросы задавал или твоя тема слишком неподъемная. Ну да ладно, заберешь книжку в Долину, пусть Хакиса сама ее попытает.

Эл спрятал брошюрку в карман, и мы пошли быстрее, задумавшись каждый о своем.

Оставшийся участок пути не принес каких-либо сюрпризов. Два раза сменился пейзаж, несколько ощутимых толчков сотрясли почву под ногами, да однажды донесся странный вой. Вот, пожалуй, и все происшествия. Но зато как онемели руки! Сжатыми в кулаки их держать было куда проще, а тут двойное напряжение, ведь и ответственность двойная. Я чуть не подпрыгнул от радости, когда увидел озеро, скалу и шесть знакомых фигур.

— Похоже, прибыли.

— Это и есть наши Острые когти, — Ариз указал в сторону скал, когда мы вышли из пещеры Мрака.

— Серж, где это ты успел подхватить столько магических шпилек? Ой, да они тут почти у каждого! — ужаснулась Сонька. Она брезгливо окинула взглядом магистров, словно заметила на одежде болотную слизь.

Несмотря на свой вздорный нрав, принцесса пришлась по душе всей нашей разношерстной компании. Особенно им понравилось, как блондинка отчитала меня после возвращения пятиугольной родинки прежней владелице. Процесс передачи происходил по той же схеме, что и заимствование.

— Нет, вы на него посмотрите! — нарочито возмущаясь, заявила она. — Только оторвал руку от одной женщины, как сразу тянется к другой! Да еще к такому месту, да еще при свидетелях! Нет, мужики, хоть какая-то совесть у вас должна быть? Тут что, так принято?

Аника хотела заступиться, но ей не позволил дружный смех этих самых свидетелей, которые, хоть и стояли к нам спиной, имели полное представление о процессе возвращения. Стараниями бывшего повелителя Райских лугов дочь Ринцага сейчас была одета в довольно узкую блузку и просторную (куда могли войти еще три Аники) юбку.

— А что вы хотите? Я три года не практиковался в бытовой магии, — оправдывался королевский шут, когда мы увидели его творения.

— Если не возражаете, я кое-что подправлю, — тактично предложил Эльруин и после согласия щелкнул пальцами.

Бывшая Манька из нищенки сразу преобразилась в утонченную даму. Ее новая одежда стала не только практичной, но и элегантной. Где он посещал курсы дизайнеров модной одежды, оставалось загадкой, но Эл безошибочно выбрал для женщины популярный во все времена стиль — молодежно-спортивный. Укороченные облегающие брюки и болеро горчичного цвета составляли симпатичный ансамбль с песочной трикотажной кофточкой. Волосы прикрывала небольшая шляпка, а на ногах появились легкие мокасины.

— Все отлично, Ваше Величество, только женщины Арудэнга в брюках не ходят, — уточнил Ариз.

Пришлось Элу еще раз щелкнуть пальцами, и брюки превратились в длинную юбку.

— Если вам не сложно, давайте обойдемся без титулов, хочется хоть здесь отойти от прежних хлопот. Зовите меня Эльруин, еще лучше — просто Эл.

Так состоялось общее знакомство, и мы снова направились в ад — скалистую местность под названием Острые когти. Как раз возле пещеры Мрака принцесса обратила внимание на магические шпильки.

— Эл, видишь, что здесь творится?

— На них на всех какое-то мощное проклятие, связанное с цифрой пять. А у Сержа еще и отсроченный паралич правой руки с ключевым словом «оружие», но с этим давай разберемся позже. Мне сейчас хочется провести другой эксперимент. Помнишь слова толковушки про косвенную защиту? По-моему, я нашел разгадку.

— Ну кто бы сомневался, что наш умник справится, — улыбнулась блондинка. — Нам сразу отойти подальше, или эксперимент предполагается без жертв?

— Умница, Сонька, я даже не подумал о последствиях. Лучше отойдите.

Сначала юный маг одновременно создал две собственные тени, подобные тем, которые он десятками штамповал на королевской тропе при восхождении на трон. Вернее, они только назывались тенями, а на самом деле представляли собой точные копии короля двух королевств. От Эла тени отличались лишь небольшой прозрачностью, да и то если специально приглядываться. Одна из копий двигалась, повторяя действия хозяина, а вторая моментально превратилась в ледышку.

— Вот оно, второе лицо, через которое можно обходить проклятие вашего Вранка.

— Гениально! Собственная тень транслирует заклинание, она же и замерзает, а хозяину — хоть бы что. Да, ты действительно самый могучий маг, которого я когда-либо знал.

— У меня были прекрасные учителя, — кивнул Эл в нашу с Сонькой сторону.

— Но как тебе удалось создать первую тень и не замерзнуть? Заклинание же все равно исходит только от тебя, — Ариз внимательно вглядывался в лицо юного мага, словно дотошный зритель, пытающийся подловить фокусника на обмане.

— Не совсем.

— Как так?

— Отсроченное колдовство можно запустить от любого предмета, а если оно со спиральным эффектом, истинный источник обнаружить практически невозможно.

— И ты все это можешь?! Но это же уровень… — бывший повелитель Райских лугов на миг задохнулся, а затем преклонил голову. — Я всегда считал, что земля Долины способна давать миру могучих чародеев. Но как вам, — Ариз снова перешел на вы, — удалось раскрутить сжатую до микропредела магию?

— Не все свои знания я могу объяснять словами. То, что вычитал в книге или перенял от других волшебников, — еще как-то, а врожденные… Это все равно что пытаться рассказать, как дышу.

— Понятно. Значит, мне ваши советы не помогут.

— Ну почему же? Сейчас я сделаю вам резервную тень, а дальше вы сможете воспроизвести любое заклинание. Только не забывайте дублировать призрака при каждом обращении к магии.

— Гениально! — снова повторил маг.

— А он по-другому не умеет, — тут же прокомментировала Сонька. — Учишь его, учишь, а Эл все по-своему делает, с переподвыподвертом.

Речь принцессы прервал жуткий скрежет, сопровождаемый жалобным завыванием. Источником и того и другого являлся наш знакомый дронг, которого крогул приковал паутиной. Глыба остроконечной скалы была вырвана с корнем и тащилась за ногой магической твари. Само животное имело довольно жалкий вид. Судя по слою копоти, покрывшему камень на липкой нити, мы поняли, что ни паутину, ни скалу расплавить огнем не удалось.