К счастью, помещение не было пустым.

Стоило нам появиться, как на ноги мгновенно вскочил обнаживший меч мужчина. С секундным запозданием ему вторили ещё человек шесть. Где-то в стороне тихонько взвыл женский голосок, оборвавшийся после чьего-то выразительного шиканья.

Немая сцена. Мы трое в центре комнаты, со всех сторон на нас устремлены клинки и недружелюбные взгляды, и тишина — хоть ножом режь.

У меня внутри всё стянулось тугим узлом, собралось комком в горле. Встретившие нас люди тоже выглядели напряжёнными, злыми, готовыми пустить в ход своё оружие.

Так длилось секунд десять всего, пока вооружённые мужчины не разглядели неприметный тёмный комок в руках Арэна. Лорд Араэдер был высоким и мускулистым, выглядел внушительно, а ребёнок у него на руках — малюсенькая, худенькая, целиком утонувшая в мужской мантии. Ничего удивительного, что её присутствие заметили не сразу.

Но вот когда заметили…

Тяжёлый меч выскользнул из ослабевшей руки того мужчины, который заметил наше появление первым. С глухим звоном оружие упало на пол. А тот, кто, по всей видимости, был отцом девочки, перешагнул через него, протягивая руки к своему ребёнку и просто не веря в то, что она вернулась живой и невредимой… почти.

— Папа, — всхлипнула девочка.

Уже через мгновение она была в крепких родных объятьях, и её отец, никого не смущаясь, с нескрываемым облегчением целовал холодные щёки, лоб, нос…

Остальные медленно опустили клинки. Кто с облегчением, кто виновато, а кто и враждебно, не доверяя чужакам, то есть нам.

— Вызовите лекаря. — Не то, чтобы посоветовал, скорее велел лорд Араэдер, не требуя благодарностей или чего-то в этом духе. — У девочки переохлаждение и нервное потрясение.

— Хвала Всевышнему, — прошептали разом несколько человек.

Двое развернулись и торопливо вышли. Надеюсь, что они последовали совету ректора и пошли за лекарем.

Но не успели мы с лордом Араэдером исчезнуть в новом портале, как из толпы вышла женщина. Я уже видела её через видения ребёнка, это именно она выбежала на защиту дочери. Именно её ударили по голове с такой силой, что она упала на пол без сознания.

Страшно представить, какой ужас пережила мать, на глазах которой её родного ребёнка увели из дома на верную смерть.

И нет ничего удивительного в том, что сейчас от переизбытка чувств и эмоций она не могла вымолвить и слова. Пыталась, открывала рот, но задыхалась и закрывала вновь.

В итоге и вовсе рухнула на колени. Буквально упала в ноги лорду Араэдеру. Мужчине, ставшему героем для этой семьи.

И он просто не смог оставить это вот так.

Мгновенно отпустив мою ладонь, которую сжал после того, как отдал ребёнка отцу, ректор присел на корточки, не желая, видимо, смущать женщину.

— Прошу вас, поднимитесь. — Мягко, но с нажимом произнёс он.

И подал руку той, кто, не скрываясь, плакала.

Без помощи Арэна у неё вряд ли получилось бы подняться с первого раза. Но едва мать девочки смогла относительно ровно стоять на ногах, её тут же обняла и увела прочь сгорбленная старушка. Умудрившаяся, впрочем, перед уходом бросить искренне благодарный взгляд на лорда Араэдера и неожиданно насмешливый — на меня.

Как… странно.

— Я обязан вам жизнью. — Отец девочки успел отнести ребёнка в другую комнату, и теперь вернулся, встав напротив лорда Араэдера.

— Сохраните её ради дочери. — С намёком ответил маг.

Хозяин дома мешкал всего несколько секунд, а после молча протянул руку. Строго прямо, ребром вниз.

Лорд Араэдер и вовсе не раздумывал, когда в молчании отвечал на рукопожатие.

Уже после, не позволяя более никому ничего говорить и делать, вновь сжал мою руку и призвал портал. Переход занял всего несколько секунд, а после тепло чужого дома сменилось леденящим душу холодом.

Мы снова оказались на холме, с которого и перенеслись в дом девочки.

Только в этот раз мы были здесь уже не одни.

Это существо сложно было назвать человеком. Скорее, тенью. Неестественно высокая, окутанная мраком тень. Она, не тратя времени, не дожидаясь, пока мы выйдем из портала, с тихим лязгом обнажила сверкающий светом клинок и рванула с места.

Не знаю, как лорду Араэдеру удалось это провернуть, но в одно мгновение он возвёл вокруг меня защитный купол, обнажил свой, самый простой меч и без труда блокировал удар тени.

Чтобы тут же напасть самому!

Без лишних слов, в абсолютном молчании. Лишь звенела сталь и хрустел только что выпавший снег.

Ну, это они молчали, я же вскрикнула в момент нападения, а сейчас стояла и тихо выла от охватившей тревоги, страха, ужаса! Мне было до безумия страшно за Арэна Араэдера. До чёрных точек перед глазами, до тошноты, до душащей безысходности.

Умом я понимала, что он сильный маг, и с мечом обращается виртуозно, мастерски отражая атаки и нанося свои удары. Он даже ни одного ранения не получил, в то время как у тени в стороны ошмётки мрака отлетали. И по нитям нашей связи мне транслировалось лишь спокойствие и сосредоточенность. Арэн не волновался, не переживал, не боялся.

Он был уверен в своей победе.

Но даже это не могло успокоить моего бешено ломящегося о рёбра сердца. Не могло утихомирить тот взволнованный шторм, что начался в душе.

Мне было страшно. Очень страшно. И пугала даже не перспектива остаться в одиночестве с неведомым врагом, что, без сомнений, заслуживало отдельного внимания. Пугала сама мысль о том, что лорд Араэдер может погибнуть.

Глупо, да? Тот, кто изначально пугал, с кем я не хотела иметь ничего общего, медленно, верно начал становиться дорогим и близким, а сейчас я и вовсе до крика боялась за него. Не хотела терять. Не хотела, чтобы этот мужчина исчезал из моей жизни.

Наверно, это очень эгоистично.

Я была до безумия рада, когда уже через несколько минут молчаливое сражение завершилось безоговорочной победой Арэна. Радовало, что он остался жив. А ещё очень радовало, что эту победу он одержал сам, своими силами, и я, находясь на грани, не успели сделать никаких глупостей.

С глухим ударом мёртвое уже тело повалилось на землю. Через две секунду после этого опала к ногам окутывающая меня защитная магия. Осторожно переступив через место, где, теоретически, мог находиться край защиты, я медленно, на негнущихся ногах приблизилась к стоящему над трупом лорду Араэдеру. Меча в руках мужчины уже не было.

— Кто это? — Голос осип на нервной почве.

Какое-то время я честно боролась с порывом, а потом, не выдержав, осторожно обвила локоть Арэна обеими своими руками. Постояла так, убедилась, что он вовсе не возражает, и только после прижалась сильно-сильно.

Живой. И даже невредимый.