– Знаю, – буркнул Гунтер. – Десять лет назад туда ходило войско короля Генриха. Трое вернулись. Рассказывают, в городах не осталось человека, дома рушатся, крепости мертвые, но на замках все еще реют знамена… Боевые кони уцелели, бродят табунами на тех местах, где раньше были поля, заходят во дворы, заглядывают в окна… Волков Водяные Оборотни перебили…

– И ворон, – добавил один из стражников. Он прислушивался к нашему разговору, вздохнул: – И вообще всех птиц. Если какие прилетают из других краев, сразу падают мертвыми. Но Водяных Оборотней легко остановить железом, они его боятся, а стрелой с серебряным наконечником легко убить любого. Хуже, когда эти, ну, которые люди, но уже не совсем люди. Серебро их не убивает, как и нас, а живучести у них, ой-ой! Говорят, как у кошек, по девять жизней.

Я потрогал молот сапогом, не зашипело, поплевал на палец и пощупал, – еще горячий, но ремень не пережжет. Стражники с великим почтением смотрели, как я подвесил его к поясу. Камешки, вделанные в рукоять, озорно блестели. Я уже забыл, какой из них придает силу удару, а какой дальность броску, но теперь вижу, что мне этих камешков не помешала бы целая горсть. Я бы ими истыкал молот сверху донизу.

Зверя попробовали стащить вниз, не получилось, как приклеился, кое-как подцели толстыми и длинными кольями, придвинули к краю стены. Металлическая туша сорвалась с тяжелым грохотом, выломала каменную глыбу с края. Внизу раздался лязг, звон, вспыхнул короткий колдовской огонь, я снова ощутил сильный запах горящей изоляции.

Вокруг чудовища собралась челядь, со страхом таращили глаза на дивного зверя. Священник оставил каменщиков и тоже явился с книгой в руках. Побрызгал святой водой, прочел короткую молитву, которая показалась мне состоящей из одних ругательств, настолько падре читал ее зло и с матерными интонациями. Потом вернулся к своим каменным плитам, в одной мастеровые уже выдолбили нечто, подобное корыту, долго ждал их, заорал наконец, и каменщики с неохотой оторвались от рассматривания побежденного зверя.

Гунтер привел кузнеца, оружейника, двух дюжих молотобойцев. Оглянулся на меня:

– Будете смотреть, ваша милость? Какие-нибудь указания?

Я отмахнулся, чувствуя себя усталым, испуганным и разочарованным.

– Что теперь увидишь… Действуйте. Будет что-то необычное, позовите.

– Премного благодарны, ваша милость! – прокричал Гунтер мне в спину с явным облегчением. – Мы из него наделаем амулетов. А если повезет, то и талисманов.

– Ага, – сказал я. – Ну да что толку в амулетах, когда можно талисманы? Конечно, надо талисманы, а как же талисманы…

Я еще что-то молол, а Гунтер смотрел терпеливо, но мне почему-то стало стыдно признаться, что не понимаю разницы между амулетами и талисманами. Вернее, уже понимаю, но еще путаю. А это две большие разницы! Амулеты носят в этом мире все, талисманов же намного меньше, они дороже, защищают не пассивно, как амулеты, а направленно. Но и талисманов до фига, я же думал сперва, что талисманы – это обязательно волшебные жезлы или посохи, но потом узнал, что, к примеру, все драгоценные камни – сами по себе талисманы, наделенные волшебной силой от природы.

Вообще-то талисманом можно сделать все, что угодно, если природа, творец, языческие боги или могучий чародей сумеет изготовить или уже готовую вещь наделить чудесной силой. С этой точки зрения я весь обвешан талисманами, начиная от копалки на шее и кончая доспехами Арианта и молотом моего далекого предка.

Я отправился к донжону, Гунтер шел рядом, смотрел почтительно, в глазах вопрос. Так дошли до дверей, я молчал, Гунтер наконец решился спросить:

– Что на сегодня прикажете, ваша милость? Все-таки мы еще не знаем ваших привычек, пожеланий. А надо, чтобы все были при деле. Иначе народ распустится без работы.

Я развел руками.

– Знаешь, мне не хотелось бы управлять каждым юнитом, хотя это и льстит самолюбию, мол, я – хозяин. Я хочу, чтобы все шло само. Понятно, чтобы работали, но без моего подпинывания. Так что рули сам, ты не просто начальник стражи ворот, а почти управляющий. Или уже управляющий, сенешаль, словом. Хотя нет, сенешаль уже есть… Хорошо, ты будешь констеблем… тьфу, коннетаблем. Как пророк, да, я еще и пророк помимо паладинства, могу сказать, что должность сенешаля будет упразднена, а все функции перейдут к коннетаблю. Так что твоя должность будет гораздо, гораздо выше. Насколько помню, коннетабль будет вообще командовать всеми королевскими рыцарями…

Глаза Гунтера заблестели, он спросил жадно, но с некоторым недоверием:

– Спасибо, но… смогу ли я?

– Командовать королевской конницей? – спросил я. – Но это еще не скоро… А пока будешь командовать всеми вооруженными войсками замка.

Он расцвел, я видел, как мечтает, что и сенешаль будет подчиняться, хотя это должно произойти, если не слишком путаю, через пару веков, тогда коннетабль в самом деле будет чуть ли не генералиссимусом, но потом Ришелье вообще упразднит эту должность…

– Смотри, – добавил я, – кто смышлен и инициативен. Выдвигай на руководящие должности, на партийную и прочую работу. Вон та красотка, что вышла на крыльцо и велела всем за стол, может командовать своим немалым борде… участком, в смысле. Ну там, кухня, столовая, кладовки и подвалы с продовольствием. Если припечет, я вмешаюсь. А я хочу заниматься своим делом…

Он прищурился, кивнул с понимающим видом:

– Охота, пиры, травля оленя, петушиные бои?

Я вздохнул.

– Да, охота, пиры, травля, петушиные… но эти серьезные дела требуют подготовки, так что пока займусь всякой фигней вроде защиты замка от атаки с воздуха, да еще Черного Пса бы изловить, вниз спуститься и осмотреть опоры моста, вдруг какая крокодила их уже грызет? Не хотелось бы терять связь с материком, летать пока что не обучен. Сегодня буду знакомиться с замком. За вчера я хрен что рассмотрел, только в общем что-то увидел, но если бы что еще и понял! Если что, кричи.

– А где вас искать?

– Для начала зайду к нашему магу. Есть ряд вопросов, которые надо снять…

Гунтер наморщил лоб.

– Это который фон Рихтер? Беглец из Тевтлании? Он еще здесь? А то видел лет пять тому, потом куда-то исчез. Я даже не успел понять, маг он или волшебник. Может быть, просто колдун?

– А не один… – сказал я, проглотив в последний момент одно словцо. – Ты их как различаешь?

Он посмотрел с таким укором, словно я не увидел разницы между столяром и плотником или рыцарем-храмовником и рыцарем-тамплиером.

– Волшебник – разве вообще маг? Что-то подсмотрел у других, заучил, что-то сам допер… а маг – это годы учения! Хороший рыцарь никогда не появится просто так, из деревенского кузнеца. Хороший воин появится, а рыцарь – нет. Так и эти, что колдуют… Волшебник – это тот, кого мама здоровым уродила, а маг – это выученный, а таких больше уважают. Я вообще человек дисциплины, я в учебу верю.