– Кто бы подумал, что от украшений может так подняться настроение? – Вера ходила по квартире, обновленной, со вкусом обставленной, однако сохранившей некоторые семейные реликвии и личные вещи отца, и с удовольствием украшала гостиную разными безделушками. В корзинке ждали своей очереди еловая веточка с красной бархатной птичкой, облаченный в парчу шут в шапочке с колокольчиками, фарфоровый ангелочек с шелковой ленточкой, девочка-снежинка в пушистой юбочке из сетки, с рыжими смешными косичками, вязаный длинный красный носочек для подарков…

Егор, устроившись с ноутбуком на диване, что-то там печатал, работал.

– Гора, ты слышишь меня? Так… Постой, посмотри сюда… Как тебе птичка на телевизоре? Я прикрепила ее сзади на малярную ленту… Гора, ау!

– Да, милая.

– Так мы поедем в Докторовку на Рождество?

– Да, конечно, поедем! Можешь позвонить своему другу Николаше и сказать ему об этом! – подмигнул ей Егор, улыбаясь.

– Вот и позвоню. И скажу! Ой, слушай… Мне же надо подготовиться! Ну, во-первых, я испеку торт. Во-вторых… Я же до сих пор не оценила Татьянино поэтическое творчество! Надо бы почитать ее стихи, чтобы было что сказать за столом…

– Да-да, почитай. Поэты любят это. Как, впрочем, и писатели.

– Еще скажи – финансисты!

…

– Гора, я объелась… наш ребенок в моем животе сейчас лопнет и от еды, и от смеха… Никогда я еще так не смеялась… Господи, Кабарданчик… Володя – ты лучший рассказчик анекдотов, я тебя обожаю!!!

– Смотрите на Верочку, вроде бы не пила, а хохочет так заразительно!

– Ребята, как здорово, что вы все-таки выбрались сюда, мы с Татьяной боялись, что вы передумаете, вздрагивали от каждого звонка, думали, что это вы звоните, чтобы сказать, что не сможете… Мы готовились…

– Конечно, кабанчика запекли! Все так вкусно! Ваня, у вас отличный дом! А какая хозяйка! Таня, твой салат с грибами – просто бомба!

За длинным столом, покрытым праздничной скатертью и уставленным закусками, собралась вся компания: Ваня, Татьяна, Кабарданчик и Леша с женами, Вера, Николай… Не хватало только Нади.

– Примерно через час нас всех ждет сюрприз! – загадочным голосом сказала Вера. – И в основном он касается нашей дорогой хозяйки!

Татьяна, в длинном черном платье с блестками, утомленная подготовкой праздничка, сидела за столом и курила. Перед ней стояли фужер с шампанским и пустая тарелка.

– Татьяна, ты чего там пригорюнилась? – Вера подошла к ней сзади, положила ей руки на плечи. – Знаете, а ведь поэты – небесные создания. Говорят, что стихи спускаются к ним с неба… Вот мне, к примеру, это не дано, я вообще не понимаю, как это так – писать в рифму, да еще чтобы со смыслом… Это как концентрированные романы! Вот вы все познакомились с творчеством Тани? Кто-нибудь из вас читал ее стихи?

– Я! – воскликнул Кабарданчик. Он раскраснелся от выпитого, ему пришлось даже расстегнуть ворот красивой голубой сорочки. – В лесу родилась елочка! Это же твои стихи, а, Таня?

И захохотал.

– Ну нет, это несерьезно… Я правда спрашиваю вас, вы читали ее стихи? Неужели вам всем было неинтересно, чем живет и дышит наша Таня?

– Вообще-то, – подала голос Тая, полноватая, запакованная в зеленую тафту, увешанная драгоценностями и похожая на сосну, жена Леши Трушина, – у нас сегодня не поэтический вечер, да, Танюша? Оставьте ее в покое. Она устала. Вон сколько всего приготовила! Я работаю в клубе, я могу устроить для Танечки настоящий поэтический вечер. Это не дело – читать стихи за столом, когда все выпили… Вот анекдоты – это да!

– Спасибо, Таечка… – искренне поблагодарила ее Татьяна и достала еще одну сигарету. Иван придвинул ей поближе хрустальную пепельницу.

– Володя, Нина, какого вкусного гуся вы принесли! Наверное, полдня запекали! – воскликнула Верочка, вставая из-за стола. Егор усадил ее на место.

– Да нет, всего два часа!

– А какие там яблоки вкусные! – Вера взмахнула рукой и задела бокал с вином. Оно пролилось ей на платье. – Ну вот… Какая же я неуклюжая!

– Вера, да что с тобой? – Егор обеспокоенно взглянул на жену.

– Гора, а что такого страшного-то случилось? Сейчас Танечка даст мне соли, и мы выведем это пятно… Или платье какое-нибудь даст мне на вечер…

Татьяна, мгновенно среагировав, вскочила со своего места и знаками позвала Веру за собой.

В ванной комнате Вера сняла платье, застирала его, а Татьяна тем временем сходила за своим платьем из мягкой черной материи.

– Надевай! Оно совсем новое, думаю, будет тебе впору.

Вера надела платье. От волнения у нее зуб на зуб не попадал.

– Уместилась! – улыбнулась она, разглядывая себя в зеркало. – Очень красивое платье. А мое повесь, пусть сохнет… Потом заберу. Спасибо тебе. Танечка, мне бы полежать немного…

Татьяна привела ее в свою спальню. Вера легла. Закрыла глаза.

– Таня?…

– Да…

– Побудь немного со мной.

– Хорошо…

– Ты могла бы дать мне свою книгу?

– Зачем? Отдыхай.

– Ну ладно… Как хочешь… Я и так помню это стихотворение наизусть.

Татьяна попятилась к стене, остановилась, замерла, глядя испуганно на нее.

– Стой, где стоишь! Ты никуда сейчас не выйдешь, если не хочешь, чтобы это стихотворение я прочла им всем. – Вера села, привела в порядок прическу, потом встала, подошла к окну.

– Ведь никто из них, тех, кто сейчас там, за столом, никогда не читал твоих стихов. Не та компания, да? Они не оценили бы твоих опусов. Вот и сейчас Таечка сказала, что не вовремя… Сядь!

Татьяна покорно села на кровать. Лицо ее покраснело, на носу поверх толстого слоя пудры выступили капли пота. Глаза стали влажными. Неестественно густые ресницы мелко захлопали.

начала Вера тихим и проникновенным голосом, –

Она закончила читать. В спальне было так тихо, что Вера слышала даже биение своего сердца.

– Ты не представляешь себе, в каком аду я жила эти несколько дней, когда поняла, кто убил Наташу… – говорила Вера, едва слышно. – Мы же с Колей голову себе сломали, пытаясь понять, кто же совершил это убийство. Насколько мне известно, по официальной версии, конечно, Наталью Воронову убила Лариса Саватеева. Конечно! С мертвых какой спрос?! Тем более что в доме нашли перстень Наташи, который Лариса сняла с трупа и спрятала у себя, а Саватей потом, спустя годы, ничего не зная о криминальном прошлом этого украшения, подарил Анжелике… Это ли не улика? Ты бы видела реакцию Вадима, когда его жена показала мне фото Анжелики, ее руки с этим перстнем… Он узнал его! Да только не был в курсе того, что мамаша стянула его с пальца покойницы… Но мы-то теперь с тобой знаем правду.