— Действуй, — кивнул майор. — А задание у них будет следующее: вчера наша танковая часть глубоко вклинилась в немецкую оборону вот на этом участке фронта, — показал он на карте. — К сожалению, связь с ними прервалась. Пусть твои слетают, поищут их и, если найдут, передадут координаты нынешнего местоположения.

— Прикрытие будет?

— Нет. Пусть слетают по-тихому, на бреющем. А чтобы фрицев отвлечь немного от того района, ты со всеми остальными экипажами полка пойдешь вот сюда, — новый взмах карандаша. — На переправу.

Дивин едва сдержался, чтобы не выругаться в присутствии командиров. Мост, о котором шла речь, они пытались уничтожить уже трижды. И всякий раз безуспешно. В любом учебнике по тактике авиации можно прочесть, что штурмовка с воздуха переправ через водные рубежи является одной из наиболее сложных задач. Мосты — цель узкая, попасть в нее неимоверно сложно, а падение бомб рядом не приносит нужного результата. Да и ПВО прикрывает подобные объекты с особым рвением.

— Разрешите вопрос? А почему «пешек» не пошлют?

— Летали уже «пешки», — тяжело вздохнул сидевший до этого момента молча начальник штаба капитан Зотов. — Пытались специальными мостовыми бомбами разрушить переправу, но немцы их еще на подступах перехватывали. Там кроме «худых» еще эти размалеванные гады на «фоккерах» крутятся.

Еще лучше! Мало того, что задание само по себе не сахар, так еще выясняется, что противостоять «Илам» будут вражеские асы на новейших истребителях. Пойти, что ли, сразу самому застрелиться, чтоб не мучиться понапрасну?

— Не заводись раньше времени, — криво улыбнулся Хромов. — Я же сказал, тебе надо только отвлечь фашистов. Поэтому побольше шума, стрельбы и фейерверков. Если танкисты не подкачают, то мост сам упадет нам в руки, как созревшее яблоко, и его, наоборот, нужно будет беречь как зеницу ока. Дошло? Твои действия носят исключительно отвлекающий характер.

— Вот только гансы об этом не знают и будут бить по-настоящему, — глухо произнес экспат.

— Товарищ лейтенант! — закаменел лицом комполка. — Слушайте боевой приказ…

— Присматривай за ним, — тихо сказал Григорий, отведя Катункина в сторону. — На рожон зря не лезьте. Тихонько, на цыпочках, прокрадетесь в тыл немцев, пошукаете наши танки, установите с ними связь, и сразу назад. Слушайте на тех частотах, которые указал начальник разведки, — радисты ушедшей в прорыв группы сидят на них. Коды запомнил? Молоток. Ну тогда вперед! Мы уйдем первыми, вы — через пятнадцать минут. Ни пуха, Валера.

— К черту, — улыбнулся сержант. — Вы не волнуйтесь, товарищ лейтенант, все будет в порядке.

Дивин хотел было еще что-то сказать ему, но передумал. Просто крепко пожал руку и побежал к своему штурмовику. Как там Хромов говорил: побольше шума? Будет ему дудка, будет и свисток. Вот с барабанами напряг, ну да переживет командир как-нибудь.

— От винта!

Девятка штурмовиков под прикрытием аж двенадцати «Яков» устремилась к переправе. Чтобы гарантированно привлечь к себе внимание гитлеровцев, перли на высоте полутора километров. В детали операции были посвящены только Григорий и комэск-1 капитан Шумилкин. На импровизированном «совете в Филях» решили, что на подходе к мосту при появлении «худых» встанут в круг и будут крутить карусель, сколько получится, делая вид, что не решаются атаковать. Ну а «маленькие» пусть водят свой хоровод сверху. Главное, оттянуть на себя побольше вражеских истребителей. Вражеские авианаводчики наверняка вызовут подкрепление и оголят другие участки фронта.

Григорий сумел выбить из командира полка клятвенное обещание, что их не бросят умирать. Хромов с помощью комдива договорился, что, как только фашисты клюнут на приманку, к месту драки подтянутся еще две группы «ястребков». Авантюра, конечно. Причем не слишком хорошо продуманная, на взгляд экспата. Доведись организовывать все ему, он просто отправил бы на поиски танкистов несколько пар быстроходных истребителей. А так… пожар в борделе! И, что самое обидное, отказаться нельзя.

— Кощей, у нас гости! Заходят от солнца, приготовься.

Дивин посмотрел назад. В слепящих лучах несколько маленьких черных точек были едва заметны, но они стремительно увеличивались в размерах, и экспат знал, что скоро они превратятся в плюющиеся огнем «мессершмитты».

— «Штыки», замыкаем круг! — скомандовал экспат и потянул ручку управления.

* * *

Снаряд пробил переднее боковое бронестекло кабины, просвистел буквально в паре сантиметров над головой и ушел дальше, через верхнюю часть фонаря. Брызнули во все стороны осколки, больно хлестнули по лицу. Дивин ощутил солоноватый привкус крови на губах, сплюнул под ноги и дал короткую очередь по промелькнувшему впереди силуэту «мессера». Промах. Твое счастье, фриц.

Ветер ворвался в кабину, обдал благословенной прохладой. Хорошо. А то от жары и навалившейся усталости Григорий уже стал потихоньку впадать в странное оцепенение. Мозг потихоньку отключался, не в силах совладать с диким перегрузом. А первоначальный выброс адреналина уже давно исчерпал себя, не давал никакого эффекта.

Сколько они уже крутятся? Экспат бросил короткий взгляд на бортовые часы и удивленно присвистнул. Сколько-сколько? Всего двадцать с небольшим минут? Черт возьми, а по внутреннему хронометру уже часа два миновало, не меньше.

После того как они довольно легко отразили первую атаку «мессершмиттов», за них взялись всерьез. Сначала небо украсила густая стена черных шапок разрывов — результат стрельбы крупнокалиберных зенитных орудий. А потом откуда-то сверху посыпались «фоккеры». Они с ходу срубили двух «Яков», подбили один из штурмовиков и стремительно ушли вниз.

Григорий не успел заметить, кто именно из товарищей пострадал. «Ил-2», разматывая за собой черный шлейф, резко пошел на снижение. Но летчик, судя по всему, не пострадал — самолет довольно четко выполнил левый разворот и потянул на восток. Мысленно пожелав ему удачи, лейтенант приказал остальным сократить дистанцию, внимательнее наблюдать за воздухом и прикрывать друг друга.

Поэтому, когда четверка «худых» попыталась повторить прием, использованный только что «фокке-вульфами», ее встретили дружным огнем воздушные стрелки штурмовиков. А «Яки» добавили. Два ««Ме-109»» рухнули на землю, оставшиеся торопливо удрали.

Никто не успел толком порадоваться удаче, потому что появились новые группы фашистских самолетов. А потом еще и еще. Воздушный бой понемногу разгорался, словно костер, в который подбрасывают все новые и новые дрова. На смену старым, сгоревшим.

Противники, завывая моторами, носились друг за другом, старались поймать в прицел, поливали свинцовыми струями, сходились в лобовые, совершали головокружительные фигуры высшего пилотажа и, того и гляди, готовы были врезаться во вражескую машину в последнем отчаянном таране.

«Илы», в соответствии с планом, потихоньку начали вытягивать круг в направлении линии фронта. После того как они потеряли один самолет, летчики старались держаться плотной компактной группой, не подпускали к себе близко гитлеровские истребители. Окажись на их месте «пешки», немцы давным-давно ворвались бы в круг, расстреляли бы одну-две машины и потом спокойно добили остальных. Но бронированные «Ил-2» не позволяли провернуть подобный фокус. И те из вражеских пилотов, кто все-таки рисковал подойти к ним чересчур близко, моментально получали добрую порцию свинца.