— Не хмурься, — в очередной раз инкуб легонько толкнул меня локтем.

Я кисло улыбнулась и снова обернулась, ощущая лопатками чужой взгляд. Именно такой мерещился мне последние недели в городе. Словно кто-то транслировал в меня ненависть.

— Меня никогда не примут, — пробормотала я и поняла, что сказала это вслух, лишь заметив, как нахмурился Лони. — Прости. Мне здесь не место.

— Кинар скоро вернётся.

Мой джинн привёл меня на эту вечеринку на воздухе, заново представил, как свою невесту и неожиданно сдал под присмотр друга. Сам он куда-то ушёл, шепнув, что скоро будет и, попросив непременно его дождаться. Вырвав обещание жёстким поцелуем, защитник меня покинул. Знаю, обижаться глупо, но рядом с ним мне было бы спокойно.

— Да, не сбегу, — озвучила я подозрения Лони. — Это было бы слишком по-детски. Кстати, — я понизила голос, — а где дети?

— Здесь же взрослый праздник, — возразил мой собеседник, однако я заметила, что он слегка помрачнел.

Настаивать я не стала, понимая, что мужчина неспроста избежал ответа.

— Эй, ведьма, — от одной из компаний отделился парень и направился к нам. Все присутствующие, словно ожидали этого и с интересом уставились на нас. Выжидая.

— Привет, — усмехнулась я.

— Это правда, что ты умеешь летать? — забавляясь, он изобразил самолёт.

— Ты хочешь проверить? — я перехватила бутылку, ощущая, что напиток закипел.

— Хватит, ребят, — мягко отозвался Лони. — Мы хорошо отдыхаем…

— Мы знакомимся, — возразил незнакомец. — Верно? Хочу узнать, насколько она хороша.

— Любишь погорячее? — я оскалилась и как только парень оказался передо мной сунула ему бутылку. — Выпьешь?

Вскрикнув, он выронил подарок и удивлённо потряс рукой. Перехватив его ладонь, я подула на неё. Обожжённая кожа стала бледнее. Не отпуская мощное запястье, встала к нему вплотную.

— Я не летаю, не ворую годы у красоток и не жарю детишек в печи. И я не умею быть жертвой. Конечно, ты сильный. Наверняка, тебя учили убивать таких, как я. А меня с детства пугали злыми Меняющимися, которые жгут наших малышек и жрут их сердца, — парень сменился в лице. — Я хочу быть счастливой. Хочу поделиться с вами своим миром, а не бороться за каждый день с каждым из вас. Поверь, победителей не будет.

— Ты задурила голову Кинару…

— Считаешь его таким слабым? — я позволила себе настоящую улыбку. — А мои сёстры бы решили, что я в плену у коварного джинна, который пьёт мою душу. И ещё, что меня держат против воли и каждую ночь принуждают к жаркому сексу.

Наконец, он понимающе хмыкнул.

— Жаркому?

— Сболтнула лишнее.

— Говорят, ведьмы холодные, как рыбы.

— Просто, нас не каждый может зажечь.

Над шуткой заржали все, и мне пришлось признать, что вышло провокационно. Отпустив парня, я отступила, но он шагнул следом.

— Тебе нравится Кинар? Или ты просто хочешь быть королевой?

— Кем? — непонимающе спросила. Улыбка сползала с моего лица, пока я осматривала окружающих — они ожидали ответа. — О чём речь? Лони?

— Командир тебе все расскажет, — быстро пробормотал он и прорычал что-то ругательное.

Остальные Меняющиеся переглядывались и одобрительно посматривали на растерянную меня.

— Опять секреты? — от обиды, я пнула бутылку. — Сколько можно то? Да, где он сам?

— Ищет ответы.

Мотнув головой, я уставилась на алеющий закат.

— Иногда мне кажется, что я снова в клетке, что ошейник так и не сняли и от меня ничего не зависит, — ветер подхватил волосы и швырнул их в лицо. — Я всегда останусь всего лишь ведьмой, которая должна знать своё место.

— Мы не привыкли доверять твоему виду.

— Моего вида нет. Наверно… я такая одна.

Ответив, мне удалось не сгорбиться и уйти к воде. Там я скинула обувь и села на песок. Дурацкое платье. Его я одела для джинна, но сейчас ощущала себя в нём глупой и беспомощной. И совершенно одинокой. Хотелось сжаться в комок и плакать… Аями не отзывалась и от этого стало ещё горше. Сминая пальцами тонкую ткань, я напрасно пыталась справиться с накатившей обидой.

Волны воды подбирались всё ближе, едва касаясь пальцев на ногах. Чуть тёплая, поцелованная солнцем накануне и отражающая первые звёзды, она манила погрузиться в самую глубину и смыть смрад боли. Я даже подалась вперёд, намереваясь сбросить одежду и плыть… долго. Пока мышцы не сведёт судорогой от усталости, пока тело не потянет вниз, к уютному тихому дну. Там можно забыть о страданиях…

Это не могли быть мои эмоции! Встряхнувшись, я попыталась сбросить с себя странное ощущение, навязанное кем-то. Оно цеплялось за меня, пробиралось под кожу, стискивало в удушающих объятьях.

Чужое. Инородное.

Обернувшись, я убедилась, что Лони ожесточённо что-то объясняет, присутствующим и не смотрит в мою сторону. Никто не смотрит. Идеальный момент, чтобы ускользнуть… Рациональная часть меня возопила от ужаса, но тело, подчинённое чужому колдовству, поднялось и сделало шаг вперёд. Ноги оказались в воде и я рвано выдохнула, на пару мгновений теряя нить, связывающую меня и манипулятора.

Этого хватило. Тонко вскрикнув, вспыхнула, и чужая воля потеряла свою силу. Однако, его источник слишком близко. Развернувшись, я бросилась от берега, расталкивая замешкавшихся на пути Меняющихся. Странно, что никто не шарахался от взбудораженной ведьмы.

— Что с тобой? — Лони ухватил меня за локоть и неожиданно потащил за собой в тень деревьев.

— Здесь есть кто-то… — я продолжала вертеть головой, надеясь понять, кто из десятка незнакомцев, держал меня в тисках своей воли, — кто-то…

— Ты о чём? — его хватка стала крепче и казалась уже почти болезненной.

— Кто-то пытался заставить меня… войти в воду.

— Зачем?

— Наверно, чтобы я утонула, — парень тащил меня всё дальше от гулкой толпы. — Или проверить, насколько я подчинюсь. Куда мы идём?

— Ты не хотела там оставаться, — инкуб упрямо нахмурился и толкнул меня к стволу дерева. — Тебе там было плохо.

— Но ведь ты сам говорил…

Внезапно, парень шагнул ко мне, оказываясь вплотную и впечатался в губы жёстким поцелуем. Ровно секунду я, слишком ошарашенная его поступком, позволяла сильным рукам сминать на мне одежду.

— Пусти! — оттолкнув его, я трясущимися пальцами стирала следы ото рта на своей коже. — Что на тебя нашло? — обидно было до слёз. Лони казался таким искренним и вроде понимал, что я и Кинар вместе не случайно. Хотя, возможно, мне это казалось. Друзей я выбирать не умела.

— Я тебе не нравлюсь? — парень был удивлён и раздосадован.