Кайроса, который, вероятнее всего, был уже мертв…

Она сделала еще один шаг назад и уткнулась во что-то твердое. Слоан обернулась и увидела… человека. В районе челюсти у него отсутствовала кожа, и она увидела белую полоску кости и стиснутые зубы. Между ними шевелился язык, пока он облизывал свои бледные губы.

Это был не человек.

– Это она? – произнес он металлическим голосом.

– Да, – ответил голос откуда-то издалека. Она услышала тот же жестяной звук, похожий на ту ноту, которую издал Воскреситель, когда превратил стальной прут в пыль.

Мертвец двигался очень быстро, прижимая к носу и рту Слоан белую ткань. Она изо всех сил пыталась отбиваться, но это продлилось всего мгновение. Потом она потеряла сознание.

The Chicago Post

ИЗБРАННЫЙ: А БЫЛ ЛИ МАЛЬЧИК?

Александр Маршалл

ЧИКАГО, 3 МАРТА: «Неужели мы обречены?» – такой плакат я увидел, как только подошел к зданию мэрии сегодня утром. Рядом со мной остановился покурить «Искатель правды» – член движения, которое требует прозрачности от Департамента магического надзора в Чикаго в отношении информации об Избранном. «Искатели правды» протестуют возле Центра Кордуса со вторника. Почему? Потому что они уверены, что Избранный мертв.

Вся страна праздновала тот день, когда Кордус объявил о том, что наконец найден Избранный, которому суждено спасти человечество. Но с тех пор, как три года назад произошло массовое убийство Армии Мерцающих, никто не видел самого Избранного. Поэтому неудивительно, что у людей возникают вопросы.

«А вдруг его больше нет в живых?» – спрашивает Элеонор Грин, мать двоих детей из чикагского пригорода Дир Гров. Джессика – основатель движения «Искатели правды» – хотя бы упоминает о том, что она не первая, кто хочет получить ответы на вопросы относительно того, в каком состоянии находится Избранный: «А что если он погиб во время резни, а нам просто не хотят об этом говорить? Кто его видел с тех самых пор?»

В руках у последователей движения плакаты, на которых изображена фотография Избранного, запечатлевшая его в тот момент, когда его наконец выбрали из всех кандидатов на эту нелегкую роль. Или «якобы выбрали», как говорят «Искатели правды».

«Они говорят, что нашли его», – говорит Алтея Грейндж. Она представилась нам как «бабушка, живущая по соседству» из Рокфорда, штат Иллинойс. «А потом сказали, что он еще слишком маленький, чтобы публиковать его фотографию в газетах, и что? Мы должны просто взять и поверить им на слово? Мне кажется, что его и в помине никогда не было. Думаю, что правительство просто пытается избежать массовой паники».

Только что «Искатели правды» начали хором петь «Избранный, Спрятанный». Эту кричалку они будут петь ближайший час. Два часа назад они пели пародию на песню R. E. M. «It’s The End of the World As We Know It» («Это конец света, как мы его понимаем»), с переделанным текстом: «Если это конец света, то мы должны это знать! И мы знаем, что вы лжете». Вчера ночью они даже пригласили священника, который провел молебен Господу об избавлении Дженетрикса от конца света.

Через несколько дней после начала протестов перед ее офисом заместитель директора Департамента по магическому надзору Аелия Хаддокс наконец ответила на опасения «Искателей правды»: «Это никакой не заговор. После ужасной трагедии, случившейся с нашей армией, мы усилили охрану Избранного в целях его же безопасности. Ему всего восемнадцать лет, и ему необходимо время, чтобы выступить с официальным заявлением. Вам нужно вернуться домой, к своим семьям, и направить свое беспокойство в более мирное русло».

Слоан покачивала бедрами в такт музыке. Ее руки были перепачканы мукой. Алби открыл крышку баночки с разноцветными карамельными крошками и откинул голову назад, чтобы высыпать их себе в рот.

– Какая гадость! – воскликнула она, все еще пританцовывая. Она смеялась.

Перед ней на столе выстроилась шеренга печенья в форме новогодних елок. Она посыпала их зеленым сахаром.

– Сейчас же ничего не останется! Укрась уже свое гребаное печенье! – сказала Слоан. – Мы тут создаем новые традиции, между прочим!

Алби набил щеки карамельной крошкой, как хомяк. Его губы стали голубыми от пищевого красителя. А затем его лицо стало мертвецки бледным. Перед ней стоял труп с посиневшими губами.

* * *

В себя она пришла не сразу. В первый раз, когда она попыталась очнуться, она поняла, что к ее рукам прилила кровь, которая пульсировала в кончиках пальцев. Потом она попыталась понять, что происходит, и почувствовала, что животом она прижимается к чему-то твердому, по изгибу это напоминало плечо. Когда она очнулась в третий раз, она вспомнила о тряпке, которой ей заткнули рот. Наконец, она смогла открыть глаза.

Она увидела кусок ткани, скорее всего, это была рубашка. Она чуть приподняла голову – перед ней проплывал пол. Мраморный пол в серую и белую клетку. Кто бы (или что бы) ее ни нес, он был обут в коричневые рабочие ботинки с развязанными фиолетовыми шнурками.

Ее ухо было прижато к спине несущего, и она слышала, как он тяжело дышит. Его рука, которой он сжимал ее ногу, была жесткой, как тиски. Она вспомнила его гнилые щеки, сжатые зубы и мерзкий язык, которые она видела перед тем, как потерять сознание. Аелия рассказывала им, почему на Дженетриксе Темного называли Воскресителем. Его армия состояла из живых мертвецов.

Ее первым желанием было отбиться от него, начать пинаться и кусаться. Застать своего похитителя врасплох и убежать куда глаза глядят. Ее сердце колотилось, она чувствовала, как оно пульсирует в пальцах, болтающихся над головой и задевающих холщовые штаны зомби каждый раз, когда он делал следующий шаг. Но она решила сейчас не предпринимать никаких резких действий. Она слишком мало знала о нем. Чувствует ли он боль? Насколько он сильный? Она не знала, где она находится, поэтому побег надо было отложить.

Вместо этого она решила обратить внимание на направление солнечного света, который проникал в окна, находящиеся справа от нее. Они выходили на восток. Было раннее утро. У нее начало болеть в груди, и она поняла, что так недалеко до панической атаки. Однажды она уже открыла глаза и поняла, что оказалась в плену. Тогда все закончилось плохо.

Она прислушалась к шепоту голосов вокруг себя. Сухой, легкий шепот, похожий на вздохи. Ее окружила армия Воскресителя. По эху и отражению высоких окон на блестящем полу она поняла, что находится в большом помещении. Пахло плесенью и пылью, с примесью озона, характерного для Слива. Запах проникал в ее одежду, волосы и кожу. По опыту она знала, что на побег, вне зависимости от того, как она будет пытаться выбраться отсюда, у нее уйдет не меньше нескольких дней.

Если ей удастся столько продержаться.

На ней все еще были ее ботинки. Это уже было хорошо, обувь была для нее чем-то вроде якоря, который удерживал ее здесь и сейчас и не давал погрузиться в неприятные воспоминания. Во время операции с погружением на ней были ласты. Темный держал ее в плену босой. А здесь у нее были хотя бы ее ботинки.